地面的水磨青砖上投下斑驳光影。屋顶不是常见的藻井，而是由十二根粗大的榆木柱支撑的穹窿式结构，裸露的木梁上只涂了清漆，显露出木材天然的纹理。
最引人注目的是北墙。整面墙是一幅巨大的丝路地图，用彩色矿石粉末混合胶漆绘制而成。从东海之滨的长安起笔，向西延伸，河西走廊、天山南北、葱岭以西、波斯高原，直至地中海畔的拂菻，万里山河尽收一壁。图上用金线标出了主要商道，用银钉标注了重要城池，其中碎叶城的位置钉着一颗硕大的红色琉璃珠，在光照下熠熠生辉。
地图前摆着一张长逾三丈的紫檀木案，案上铺着特制的米白色宣纸——那是北境造纸坊最新产品，加入了特殊纤维，质地坚韧可保存百年。纸上是工楷誊写的《丝路商约》正文，墨迹已干，散发出淡淡的松烟香气。正文两侧留出了大片的空白，那是留给各国代表签名钤印之处。
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北境代表、新任“西域事务协调使”兼“丝路商贸总监”沈括，此刻正站在主案前。他是个四十出头的中年人，面容清癯，三缕长须修剪得整整齐齐，身穿一袭深青色云纹锦袍，腰系玉带，头戴乌纱幞头。看似文弱书生，但那双微微眯起的眼睛里，闪烁着精于算计的光芒。
“诸位，”沈括开口，声音不大却清晰地传遍整个大堂，“历经四月磋商，九易其稿，《丝路商约》终成定本。今日在此，愿与西域三十六国友邦共签此约，重启丝路，共享太平。”
他顿了顿，目光缓缓扫过在场众人：“沈某深知，此约变革旧制，触动诸多既得利益。取消沿途关卡，统一税则，会使一些靠收过路费为生的部落贵族收入锐减；推行新度量衡，会让习惯旧制的商人一时不便；设立仲裁院，更会剥夺地方豪强自行裁决的权力。”
堂内响起轻微的骚动，有人点头，有人蹙眉。
“但是——”沈括提高了声调，“诸位请想：为何过去十年，丝路商队规模缩减七成？为何商旅需要雇佣数倍于往昔的护卫？为何一匹江南丝绸运到拂菻，价格竟翻二十倍有余？”
他走到那幅巨幅地图前，手指沿着金色商道缓缓滑动：“因为层层盘剥！因为匪患横行！因为规则混乱！从长安到碎叶，大小关卡四十七处，每处都要‘孝敬’；河西至葱岭，有名有姓的马贼团伙不下二十个；各国度量衡千差万别，一斛粮食在疏勒是十斗，在于阗就成了八斗。如此乱象，商旅如何不裹足？丝路如何不凋敝？”
这番话切中要害，许多西域商贾代表不由自主地点头。阿史那·康站在人群中，想起去年自己的商队被三个不同部落收了五次“过路费”，拳头不由得攥紧了。
“北境主公萧北辰有言：大道之行，天下为公。”沈括转身，面向众人，“这《商约》所求，非为北境独利，而是要为万里丝路立规矩、定章程、开太平！税则透明，则无人可暗中加征；度量统一，则买卖公平无欺；联防清匪，则商旅夜行可安枕；仲裁公断，则纠纷不兴和气生。”
他走到案前，拿起那支特制的狼毫笔：“今日签约，非签于纸上，乃签于人心。签的是对繁荣的期盼，对秩序的认同，对共同未来的承诺。谁愿签此约，便是丝路新秩序的共建者，北境将以友待之，以诚交之。”
言毕，沈括在条约末尾“北境全权代表”处，工工整整签下自己的名字，然后从怀中取出一方银印——印纽是北斗七星造型，印文“北境大都督府西域事务之印”——蘸满朱砂印泥，重重钤下。
鲜红的印迹在米白宣纸上格外醒目，仿佛一颗跳动的心脏。
短暂的寂静后，尉迟胜率先走出人群。这位于阗王子今日特意换上了最隆重的礼服，头戴七宝金冠，每一步都让冠冕下垂的玉珠轻轻碰撞，发出清脆的声响。他走到案前，深深看了沈括一眼，接过递来的笔。
笔尖悬在纸上时，尉迟胜的手微微一顿。
这一刻，他脑海中闪过太多画面：父王在宫殿深处的忧虑眼神，龟兹使者暗中递来的密信，北境骑兵在碎叶城外演武时那森严的军阵，还有萧北辰在偏殿赠剑时那句意味深长的“西域
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