李乾旭立即应道，“儿臣不敢。”
但在李元昭那双仿佛能洞察一切的眼睛注视下，她沉默了片刻，终究还是缓缓吐露了心声。
“起初……是恨的。恨母皇偏心，恨母皇眼里只有皇姐，恨母皇……不爱我。”
她扯了扯嘴角，露出一丝极淡的自嘲，像是嘲笑当年那个执拗的自己。
“只是后来在通州待得久了，见得多了，慢慢也就……有些懂了。”
她抬起头，目光坦然地迎向母亲：“皇姐确实比我厉害，心性、谋略都远超于我，比我更适合那个储君之位。我若一直留在京中，只会像中了蛊一样，执着于与她作对，处处比较，一辈子被困在‘不甘心’这三个字里，反复怀疑自己，折磨自己，永远也走不出来。”
“到了通州，天高地阔，才发现人生还有另一番天地。在那儿，我不用日日夜夜与他人比较，不用天天盯着别人做了什么，得到了什么。只需做好自己的事，守好一方疆土，日子反倒活得比在京城还要踏实，还要自在。”
李元昭伸出手，拨了拨她散落下来的几缕碎发，“九年未见，你倒真是长大了许多。”
说完这句，她的目光似乎飘远了，带着几分怅然，“一转眼，孩子们都渐渐大了，朕也渐渐老了。”
一转眼，她已经五十二岁了。
她这一生，刚出生就丧母。
少年时历经宫廷倾轧，在腥风血雨中登基。
人到中年，又接连丧女、丧夫。
或许这便是人的一生，哪怕你是皇帝，也干预不了生死离别，拦不住岁月催人老，挡不住哀恸缠身。
李乾旭看着母亲眼底从未在她跟前流露出的脆弱，心中那点因九年隔阂而筑起的堤坝，轰然坍塌了。
她喉间发紧，试图寻找合适的言辞来安慰。
“母皇，皇姐走了，您伤心，天经地义，但您也得保重圣体。皇姐若在天有灵，想来也不愿见到，母皇您为她伤坏了身子……”
李元昭闻言，苦笑了一声。
她二十六岁时，乾元成了她的女儿，在她身边活了二十六年，骤然离世。
这叫她如何能不伤心？
但她是皇帝，她确实没有资格长久地沉浸在悲痛里。
她还有满朝文武、天下子民等着她。
如今太子离世、宫变刚平，朝野人心上下浮动，国家需要稳定，所以她才迫不及待的诏乾旭回京。
她收回了感伤，周身的气场瞬间切换回那个冷静威严的帝王。
“既然回来了，就好好留在京城，帮朕打理朝政、稳固朝局吧。”
李乾旭闻言，心中猛地一震。
母皇的意思是……？
回京途中，她并非没有过猜测，皇姐猝然离世，三妹叛乱被诛。
如今的皇子之中，确实没有谁比她更有资格、更有能力承接储君之位。
可帝王心，海底针。
她虽暗自揣度，却不敢有半分奢望。
如今亲耳听到这近乎明示的倚重与安排，她一时竟有些不敢相信，心脏在胸腔里剧烈地跳动。
李元昭看着她眼中闪过的震惊与犹疑，微微挑眉：“怎么？你是觉得你做不到？还是觉得……你做不到你皇姐那般好？”
李乾旭不再犹豫，瞬间抛开了所有杂念，双膝跪地，“母皇看重，儿臣不敢推辞！儿臣定当竭尽全力，承袭皇姐遗志，护大齐江山稳固、子民安康，绝不辜负母皇的信任与托付！”
说着，她突然抬起头，目光直接地望向李元昭，问出了心中最顾虑的问题。
“那不知母皇，准备如何安置……乾安？”
这话她不该此时问出口，这已经是僭越至极。
可母皇终究未曾明说要立她为储。
更何况，哪怕远在通州，她也听闻，母皇这些年一直格外偏爱这个最小的女儿。
她吃过一次亏，再也不愿重蹈覆辙，被母皇当作是谁的磨刀石了。
李元昭没想到，这个女儿刚回京，野心与警惕心竟已如此外露，竟敢直接这么毫不
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