腊月的天熙城，朔风如刀。
寅时三刻，天地尚沉浸在一片墨蓝之中，永熙宫前的广场却已灯火通明。三千禁军铁甲森然，沿九十九丈长的白玉御道两侧肃立，火把在寒风中猎猎作响，将整个广场映照得如同白昼。文武百官按照品阶列队，从承天殿前一直排到宫门外，绛紫、绯红、青绿各色官服在火光中汇成一片肃穆的海洋。
这是近十年来最隆重的一次朝会。
工部、礼部、光禄寺的官员们已经忙碌了整整一个月。承天殿前的汉白玉栏杆被擦洗得一尘不染，丹陛两侧新铸的铜鹤香炉中，龙涎香的青烟袅袅升起，在寒冷的空气中凝结成淡淡的雾霭。殿檐下悬挂的七十二盏宫灯全部换新，琉璃灯罩上绘着四海升平图，烛光透过彩绘，在地上投下斑斓的光影。
太常寺卿周昌站在队列前方，双手拢在袖中，指尖却在微微颤抖。
他微微侧目，瞥向站在武官队列最前方的太尉周勃，此刻面色沉静如古井，花白的须髯在寒风中纹丝不动。
文官队列之首，丞相随何垂目而立。这位以谋略着称的“智囊”，今日罕见地穿上了御赐的紫金蟒袍，头戴七梁进贤冠，一副随时准备承接重大使命的姿态。他的目光偶尔扫过站在皇子队列最前方的那个身影——晋王韩继。
韩继今日一身玄色亲王礼服，九章纹饰在火光下熠熠生辉。他站在诸皇子之首，身姿挺拔如松，面容在晨曦微光中显得格外坚毅。经过两次历练，这位皇子如今眉宇间多了三分杀伐之气，七分沉稳之风。
礼部尚书张苍低声对身旁的御史大夫陈婴道：“陈公，今日这阵仗，怕是不止述职那么简单。”
陈婴捋了捋花白的胡须，目光深邃：“东海四郡设立，水师初成，晋王殿下立下不世之功。陛下若是要厚赏，也在情理之中。”
“厚赏需要这般阵仗？”张苍摇头，“你看那御座旁多设了一席，那可是从未有过的。”
陈婴顺着他示意的方向看去，果然在龙椅右侧稍低处，新设了一张蟠龙交椅，铺着明黄锦垫。他的瞳孔微微一缩。
卯时初，钟楼传来第一声钟鸣。
“咚——”
浑厚的钟声穿透寒夜，天熙城一百零八坊的坊门次第开启。早已等候在宫门外的各郡守郡守、边关守将开始依序入宫。他们大多是接到八百里加急诏书，日夜兼程赶回京师的。
镇守北疆的雁门太守李攸，风尘仆仆，甲胄上还带着关外的霜雪。他与东海都护沈澜在宫门前相遇，两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“李将军也回来了？”沈澜拱手。
“昨日深夜方到。”李攸还礼，压低声音，“沈都护从东海来，可知今日朝会所为何事？”
沈澜摇头：“陛下旨意只说述职，但看这阵仗……”他顿了顿，“晋王殿下两日前已回京。”
李攸眉头一皱。他镇守北疆，但也知道朝中暗流。太尉周勃一党与晋王韩继在东海政策上的分歧，早已不是秘密。今日这场大朝会，恐怕就是这两股力量的正面交锋。
卯时二刻，第二声钟鸣。
司礼太监开始唱名，百官依品阶入殿。承天殿内，七十二根金丝楠木柱矗立如林，柱上盘绕的金龙在烛光中栩栩如生。御座高踞九阶之上，背后是巨大的紫檀木屏风，上面雕刻着大麦开国以来的山川疆域图。
韩继领着诸皇子入殿，在御座左侧的亲王席位就座。他的座位被安排在诸皇子最前方，紧邻御阶。这个位置的含义，明眼人都看得懂。
他抬目望去，殿中文武百官分列两侧，熟悉的面孔，陌生的眼神。支持者如陈婴、张苍等人，目光中带着期待；反对者如周勃一系的将领，眼中多是审视与戒备；更多的则是观望者，在局势未明前保持着谨慎的沉默。
这就是朝堂。比东海的风浪更险恶，比海寇的刀剑更锋利。
卯时三刻，第三声钟鸣。
“陛下驾到——”
司礼太监尖细的唱喏声穿透大殿。满殿文武齐齐跪倒，高呼万岁。
韩信从殿后缓步走出。他今日身着十二章衮冕，玄衣纁裳
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