接下来的半个月，镇北城内外气氛明显紧张起来。
城墙上值守的士卒增加了一倍，弩车、投石机等守城器械被重新检修、上油。城内的铁匠铺日夜炉火不熄，“叮叮当当”的打铁声从早响到晚——王府下了大批订单，要求在一个月内赶制出五万支破甲箭、三千柄弯刀和八百副轻甲。
更引人注目的是粮草调动。
王府总管亲自出面，以高出市价两成的价格，向城内各大粮商收购存粮。同时，一队队满载粮袋的马车从周边各县源源不断驶入城中，存入王府在城西新扩建的十二座巨型粮仓。
百姓们嗅到了战争的味道。
但令人意外的是，城中并未出现恐慌。相反，市井间流传着各种版本的“王爷又要打大仗”的消息，茶楼酒肆里，常能见到老卒拍着胸脯吹嘘当年跟随王爷如何杀得北狄人屁滚尿流。
“怕个鸟！”一个独眼老兵在城南“老张茶铺”里唾沫横飞，“老子跟着王爷打过七场大战，北狄狼骑看着唬人，真打起来也就是一群土鸡瓦狗！当年黑水河一战，老子一个人就砍了八个狼崽子！”
周围茶客哄笑：“赵老瞎，你又吹牛！你那眼睛不就是被狼崽子捅瞎的？”
“放屁！老子这眼是当年救王爷时受的伤！”独眼老兵涨红了脸，“你们懂个球！王爷用兵如神，北狄人来多少都是送死！”
这样的场景在城中各处上演。
这就是萧破军镇守北境二十年打下的根基——百姓信他，士卒敬他。哪怕知道大战将至，这座雄城依旧稳如泰山。
而王府内，萧青瓷的修行进入了一个新的阶段。
演武场东侧，新搭起了一个简易的沙盘。
沙盘长三丈、宽两丈，里面用黏土塑出了北境地形：北面的狼山、黑水河、南面的镇北城、东面的燕山关、西面的荒漠戈壁，一应俱全。沙盘旁还堆着不少木制的小旗、小人、车马模型。
此刻，沙盘前站着三个人。
萧破军负手而立，李黑牛和徐晃两位大将分站两侧。而萧青瓷则搬了个小凳子，站在沙盘正前方，手里握着一根细长的竹棍。
“今日推演，黑水河防御战。”
萧破军声音平静，从桌上拿起一面黑色小旗，插在沙盘上代表北狄王庭的位置：“北狄主力三十万，分三路南下。左路五万骑，走西线荒漠，意图绕过狼山，直插我后方。中路十五万，由大单于阿史那·咄苾亲自率领，正面强攻黑水河防线。右路十万，沿燕山山脉东进，目标是燕山关。”
他又拿起几面红色小旗，开始布置己方兵力：“我军在黑水河北岸现有八个军寨，驻军五万。镇北城常备军八万，另有各地驻军七万，总计二十万。”
竹棍点在沙盘上：“黑牛，若你是北狄大单于，会如何打这一仗？”
李黑牛盯着沙盘看了半晌，瓮声瓮气道：“末将会先打左路。荒漠难行，但我北狄儿郎熟悉地形，五日可绕到黑水河防线后方。届时前后夹击，正面防线必破。”
“徐晃，你认为呢？”
徐晃沉吟片刻：“末将以为，左路是佯攻。荒漠缺水缺粮，五万人马长途奔袭，风险太大。北狄人真正的杀招在右路——燕山关虽是险隘，但守军仅两万。若十万大军全力猛攻，三日可破。一旦燕山关失守，敌军便可长驱直入，直逼镇北城后方。”
两人各执一词，争执不下。
萧破军不置可否，转头看向女儿：“瓷儿，你觉得呢？”
萧青瓷咬着嘴唇，竹棍在沙盘上缓缓移动。
她先点了点左路荒漠：“李叔叔说得对，这条路风险大，但若真成了，效果也最大。”又点了点右路燕山关：“徐叔叔说得也对，燕山关一破，咱们就腹背受敌。”
然后，竹棍停在了中路黑水河防线。
小姑娘抬起头，眼睛亮得惊人：“可是爹爹，瓷儿觉得……北狄人真正要打的，是中路。”
“哦？”萧破军眉梢微挑，“为何？”
“因为时间。”萧青瓷的竹棍在沙盘上画了个圈，“左路绕荒漠要五天，右路攻燕山关要三天。只有中路
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