镇北城的秋天，是从一场夜雨开始的。
雨下了整夜，清晨时分才渐渐停歇。青石板路被洗得发亮，屋檐还在滴滴答答往下滴水。城西“老张茶铺”早早开了门，热气腾腾的包子刚出笼，香气飘了半条街。
茶客们陆陆续续进来，围坐在油光发亮的木桌旁。
“听说了吗？前线大捷！”一个穿着绸衫的中年商人拍着桌子，“王爷在黑水河大破北狄，斩首八万！北狄大单于都被打吐血了！”
“真的假的？”旁边有人不信，“前天不还说王爷退守鹰嘴崖，形势危急吗？”
“那是王爷的计策！”商人得意道，“我小舅子在军需处当差，昨夜刚送到的战报！王爷故意诈败，把北狄人引到鹰嘴崖，然后派李黑牛将军绕后烧了他们的粮草，前后夹击，打得北狄人屁滚尿流！”
茶客们顿时兴奋起来，七嘴八舌地议论。
角落里，一个戴着斗笠的老者慢慢喝着茶，帽檐压得很低。他听着周围的议论，嘴角泛起一丝冷笑。
就在这时，茶铺外忽然传来整齐的马蹄声。
一队轻骑兵护卫着三辆马车，从长街尽头缓缓驶来。马车很普通，青布车篷，但拉车的马都是上好的河西骏马，护卫的骑兵更是精锐——清一色玄甲黑马，腰间佩刀，背上负弓。
“让开让开！”衙役在前面开道，“九皇子殿下驾到，闲人避让！”
九皇子？
茶客们面面相觑。那位在江南避祸的皇子，怎么突然来北境了？
马车在茶铺前停下。
车帘掀开，一个穿着月白色锦袍的少年探出身来。他约莫十二三岁年纪，面容清秀，只是脸色有些苍白，眼下带着淡淡的青黑，显然是长途奔波所致。
正是九皇子赵琰。
“殿下，要不要歇歇脚？”护卫统领躬身问道。
赵琰看了看茶铺，点点头：“也好。坐了一天车，腿都麻了。”
他正要下车，忽然听见街对面传来一声惊呼：
“着火了！粮仓着火了！”
众人循声望去，只见城西方向，一股黑烟冲天而起。
赵琰脸色一变：“怎么回事？”
“殿下稍候，末将去看看。”护卫统领翻身上马，带着几个人朝黑烟方向疾驰而去。
茶铺里的百姓也纷纷涌到门口张望。
“又是粮仓？前天不是刚烧了一个吗？”
“他娘的，肯定又是奸细干的！”
“王爷在前线打仗，这帮杂碎就在后面捅刀子！”
议论声中，赵琰眉头紧锁。
他这次来北境，一是避祸，二是报信。江南那边已经待不下去了——三天内遭遇两次刺杀，随行的八名影卫死了六个，剩下两个也重伤。舅父家不敢再留他，只能派人护送他来北境。
可现在看来，北境也不太平。
正想着，街角忽然冲出一群蒙面人。
这些人手持钢刀，直奔马车而来！
“护驾！”护卫们拔刀迎上。
刀光剑影，血花飞溅。
茶铺里的百姓吓得四散奔逃，桌椅板凳撞翻一地。那戴斗笠的老者却不动声色，只是将帽檐又压低了些。
赵琰被两名护卫护着退进茶铺，脸色煞白。
他没想到，刺客竟然敢在光天化日之下，在镇北城的大街上动手！
更没想到的是，这些刺客的武功极高。护卫虽然精锐，但很快就被压制，转眼间就倒下了四五个。
“殿下快走！”一个护卫嘶声喊道，随即被一刀劈中肩膀，鲜血喷溅。
赵琰咬牙，从怀中摸出一把匕首——这是他离京时，母妃偷偷塞给他的，说是防身用。
可还没等他动手，一道娇小的身影突然从茶铺后门冲了进来。
“住手！”
清脆的童音，却带着一股不容置疑的威严。
所有人都是一愣。
只见门口站着个八九岁的小姑娘，穿着鹅黄色衣裙，头发扎成两个小鬏鬏。她小脸紧绷，手里握着一杆……木
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