赤金色的流光划破铅灰色的天空，如同阴霾世界里一道倔强的伤痕。朱兴颖背负着刘威，在五名“磐石”队员和两名技术部成员的护卫下，离开了天柱山区域。他们没有选择高空飞行，那太过显眼，且圣雨过后，天地间的灵气依旧紊乱，高空充斥着未散的污秽能量乱流和破碎的规则碎片，危险莫测。
他们贴着地面，在荒芜、破败、散发着不祥气息的大地上低空掠行。朱兴颖将朱雀神火收敛到极致，仅维持着一层薄薄的光晕护住众人，抵御着空气中残留的污染侵蚀，同时小心地避开那些肉眼可见的、如同黑色疮疤般在地表蔓延的“污染斑块”和扭曲的空间褶皱。
目之所及，满目疮痍。
曾经郁郁葱葱的山林，如今只剩下焦黑枯死的树干，扭曲地指向天空，如同大地伸出的绝望手臂。河流要么干涸见底，裸露出发黑发臭的河床；要么流淌着粘稠的、泛着暗红或墨绿光泽的污水，散发出令人作呕的气味。村镇城池的废墟随处可见，断壁残垣间，偶尔能看到风化的白骨和破碎的器具，却罕见活人踪影。空气中弥漫着死寂、腐朽和一种深入骨髓的冰冷，连风都似乎带着呜咽。
“这才过去几天……”一名年轻的“磐石”队员，看着下方一座完全被黑色藤蔓状物质覆盖、毫无生命迹象的小城废墟，声音有些发颤，“圣雨……太可怕了。”
“不仅仅是圣雨的腐蚀。”技术部的女医修，名叫林婉，面色凝重地指向远处一片区域，那里的大地呈现出不正常的紫黑色，地表微微蠕动，仿佛有生命在下面爬行，“圣雨污染了地脉，催生了许多本不该存在、或者被极度扭曲强化的邪秽之物。那些东西……才是现在最大的威胁。”
仿佛为了印证她的话，下方一片看似平静的焦土突然炸开！数条粗如水桶、布满粘液和吸盘、前端裂开成菊花状口器的暗红色触手猛地探出，带着腥风，直扑空中的众人！
“戒备！”护卫队长，一位名叫石刚的老练“磐石”队员低喝，手中长刀瞬间出鞘，土黄色刀罡斩向最前的一条触手！
其他队员也纷纷出手，刀光剑影，灵力迸发。
朱兴颖没有动，只是眉心朱雀纹微微一亮，一圈更加凝实的赤金光晕扩散开来，将众人完全笼罩。那些触手撞在光晕上，如同撞上了烧红的铁板，发出“嗤嗤”的灼烧声，痛苦地扭曲收缩，表面的粘液迅速蒸发，露出下面焦黑的皮肉。
“净！”朱兴颖清叱一声，光晕猛地向外一涨，赤金神火席卷而过，将那几条触手连同其钻出的地穴一同化为灰烬，连地下的蠕动也戛然而止。
众人松了口气，看向朱兴颖的目光更加敬畏。朱姑娘的力量，对这等污秽之物的克制太明显了。
“继续前进，提高警惕。”朱兴颖声音平静，但眼眸深处藏着忧虑。她背上的刘威依旧毫无声息，只是那微弱的混沌韵律，在刚才她动用神力时，似乎极其轻微地……波动了一下？是错觉吗？还是说，外部的神力刺激，对他并非全无影响？
她没有深究，现在最重要的是找到相对安全的路径和可能的信息源。
按照周明提供的情报和月婵指示的大致方向，他们的第一站，是距离天柱山约三千里外，原本属于一个中型修仙宗门“青云宗”管辖的凡人国度——大炎王朝的旧都。那里曾经人口稠密，商旅云集，或许能寻到一些幸存者，打听到更多关于大陆现状和“四象归源大阵”或四灵传说的线索。
然而，当他们抵达大炎旧都附近时，看到的景象更加触目惊心。
宏伟的城墙已经坍塌大半，城内大部分建筑化为废墟。但真正令人心寒的，是废墟间游荡的“东西”。那已经不能称之为“人”了。它们保持着大致的人形，但皮肤呈现出灰黑、暗绿或紫红的怪异颜色，身上或多或少有着畸变的肢体——多出的手臂、扭曲的骨刺、脓包、触须……它们动作僵硬或癫狂，喉咙里发出无意义的嗬嗬声或痛苦的嘶吼，漫无目的地在废墟中蹒跚，或者为了争夺一点发黑的食物残渣而互相撕咬、吞噬。
“是受污染的幸存者……彻底畸变了……”林婉不忍地别过头。
更可怕的是，在城市中心原王宫的
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