二月初二，龙抬头。
在民间传说中，这一日是万物复苏、蛰龙升天的吉日。
而对于从四面八方汇聚到南丰府的八府学子来说，这一日更是争名逐利、扬名立万的最佳时机。
南丰府最繁华的临江地段，矗立着一座名为“凌云楼”的宏伟建筑。
此楼高五层，飞檐斗拱，气势恢宏，乃是仿照那传说中的滕王阁所建，平日里便是文人墨客最爱流连的雅地。
今日，这座凌云楼更是被整个包了下来，张灯结彩，酒香四溢。
建昌府的案首顾汉章，出身世家，家资巨富。
为了在这次院试前造势，他豪掷千金，在此举办“八府文会”，广邀各府才子，名为“以文会友”，实则是为了确立自己在这届考生中的领袖地位。
此时，凌云楼顶层的雅间内，丝竹悦耳，觥筹交错。
顾汉章身穿一袭月白色的锦缎儒衫，手持折扇，端坐在主位之上。他面如冠玉，神态潇洒，只是那双微微上挑的桃花眼中，透着一股掩饰不住的傲慢。
“顾兄，这一杯我敬你！”
一位来自抚州府的才子举起酒杯，满脸堆笑，“此次八府联考，我看这案首之位，非顾兄莫属。那南丰府虽是主场，但听说那个什么‘神童’赵晏，不过是个满身铜臭的商贾之子，如何能与顾兄这等书香门第相提并论？”
“是啊！我也听说了。”另一人附和道，“那个赵晏，不好好读书，整日里开铺子卖墨，甚至还跟官府打官司。这种人，也就是在南丰这种偏远之地能博个虚名，若是到了咱们建昌府，怕是连个童生都考不上！”
“哎，诸位莫要如此说。”
顾汉章轻轻摇了摇折扇，嘴角勾起一抹看似谦逊实则讥讽的笑意，“毕竟是人家南丰府的地盘，咱们还是要给这位‘地头蛇’留几分面子的。虽然朱学政大人说了不取‘账房先生’，但咱们也不能让人家输得太难看，是不是？”
“哈哈哈哈！顾兄说得是！账房先生！这比喻太贴切了！”
众人哄堂大笑，笑声中充满了对南丰府士林的轻蔑，以及对那个未曾谋面的“商贾案首”的鄙夷。
楼外，春雨初歇，空气中弥漫着泥土的芬芳。
与凌云楼那边的喧嚣奢华不同，此刻的青云坊后院，却是一片岁月静好的安宁。
今日，是赵晏的十岁生辰。
按照大周的习俗，十岁乃是“幼学”之年，算是整寿，本该大操大办。赵灵甚至早在半个月前就开始张罗，想请个戏班子热闹热闹，却被赵晏一句话给拦了回来。
“如今正是备考的关键时刻，八府学子云集，无数双眼睛都在盯着青云坊。此时铺张，只会落人口实，给人递刀子。”
于是，这原本该轰轰烈烈的十岁寿宴，最后便化作了后院石桌上的三碗热气腾腾的长寿面。
“晏儿，快趁热吃。”
赵灵将一碗铺满了荷包蛋和酱牛肉的面条推到赵晏面前，眼中满是宠溺，“姐也没什么好送你的，这面是你最爱吃的鸡汤底，姐熬了一宿呢。”
“多谢姐。”赵晏接过筷子，深吸了一口那浓郁的香气，脸上露出了孩童般满足的笑容，“这就够了。一家人坐在一起吃顿饭，比什么排场都强。”
“还有我呢！”
沈红缨今天没穿那身惹眼的红衣，而是换了一身利落的青色劲装。她从怀里掏出一个精致的锦盒，往赵晏面前一拍，“臭小子，虽然你不让大办，但礼物不能少。这是我让我爹从军中找来的‘软猬甲’护腕，轻便透气，关键时刻能挡刀子。你那手是写文章的，也是……哼，也是数钱的，可得护好了。”
赵晏心中一暖，拿起护腕试了试，竟然十分合身。
“红缨姐有心了。”
“还有我，还有我！”
坐在对面的苏拙有些局促地搓了搓手。他今日特意换上了一件洗得干干净净的长衫，从袖子里掏出一本手抄的书册，双手递给赵晏。
“赵兄，我……我没钱买贵重礼物。这是我这两个月在乡下，走访了十几个老农，记录下来的关于‘改
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