寅时的梆子刚敲过第一响，贡院的号房就已亮起零星灯火。贾宝玉蜷缩在窄小的号舍里，将冻得发僵的手凑近嘴边呵了呵气，白雾在昏黄的油灯下散开，又迅速被四面漏风的木板墙吸走。他面前的木板桌上，府试的考卷已铺展开来，“策论”二字在灯影里透着沉甸甸的分量——这是他科举路上的第一重关隘，过了这关，才算真正踏入仕途的门槛。
号房外传来巡绰官靴底碾过冻土的声响，带着金属甲片的碰撞声，从甬道这头荡到那头。贾宝玉忙将搭在肩上的旧棉袍紧了紧，袍子是黛玉连夜改的，袖口接了截灰布，针脚细密得几乎看不出痕迹，她说：“贡院里风大，多裹一层是一层，别冻着了手，写不了字可怎么好。”此刻棉袍里还暖着，像揣着个小小的暖炉，驱散了不少寒意。
他提起笔，先在草稿纸上试了试墨。墨是昨日在贡院外买的“一得阁”，黛玉特意让柳砚去挑的，说“这墨细润，写策论不滞笔”。笔尖在纸上划过，留下流畅的墨痕，他心里稍稍安定，目光落在考卷的题目上——“论州县吏治之要”。
这题目不算偏，却也考得实在。贾宝玉想起入考前，林姑父曾指着《明史·循吏传》说：“吏治好不好，看州县官就知道。一县如一局，县官是掌柜，百姓是伙计，掌柜欺客，店自然开不长久。”当时黛玉在旁磨墨，接了句：“何止是欺客，有的掌柜还中饱私囊呢，去年扬州那个县令，不就把赈灾粮卖了换酒喝？”
想到这儿，他笔尖一顿，在草稿上写下“吏治之要，在‘清’与‘勤’二字”。写罢又觉太浅，便蘸了点浓墨，添道：“清者，不贪一钱；勤者，不怠一事。”这才稍稍满意，抬头望了望号房顶上的小窗，月亮还挂在天边，像黛玉绣荷包时用的银线，细细一条，冷光落在考卷上，倒让字迹更显清晰。
不知不觉间，油灯已燃了小半盏。贾宝玉的手腕开始发酸，他放下笔，揉了揉虎口，目光落在考篮里的食盒上。那是黛玉今早亲手装的，底层垫着热水焐热的馒头，上面摆着两碟小菜——腌萝卜条和酱瓜，都是他爱吃的。他捏起一根萝卜条放进嘴里，脆生生的咸香漫开，忽然想起黛玉打包时的样子：她蹲在厨房门槛上，往食盒里塞了个油纸包，说“这是甘草橄榄，写累了含一颗，提神”，鬓边的碎发垂下来，扫过沾着面粉的脸颊，像极了去年在大观园扑蝴蝶时的模样。
正出神，隔壁号房传来柳砚压抑的咳嗽声。贾宝玉侧耳听了听，见那咳嗽声越来越急，便从考篮里摸出黛玉给的薄荷糖，隔着号房的木板缝递了过去：“含块糖润润喉。”柳砚愣了愣，伸手接过去时，两人的指尖碰了碰，都冻得冰凉，却像有股暖意悄悄漫开。
“谢了，”柳砚的声音带着点沙哑，“你这策论写得怎么样了？我卡在‘如何防贪’这儿了。”
贾宝玉想了想，道：“林姑父说过，防贪如治水，堵不如疏。可以设‘民告官’的法子，让百姓能说话，贪官自然不敢妄动。”他边说边在草稿上画了个简单的流程：百姓递状纸→县丞受理→知府复核→御史巡查。画完忽然笑了，这法子竟有点像黛玉教他的“查账诀”——“一笔一笔对，一处不对就翻三页，准能找出错处”。
柳砚在隔壁“唔”了一声，笔尖划过纸面的声音又响了起来。贾宝玉重新提笔，将“民告官制度”写进策论，又引了嘉靖年间的例子：“昔海瑞任淳安知县，立‘鸣冤鼓’于县衙前，三月间审结积案三十余起，百姓呼为‘海青天’。”写至此，他忽然想起黛玉曾拿着《海瑞传》对他说：“你看他骂嘉靖皇帝那疏，把心窝子话都掏出来了，做官就得有这股子劲。”
窗外的天色渐渐泛白，巡绰官的脚步声又近了。贾宝玉忙将草稿上的“心窝子话”三个字涂掉，改作“忠直之心”，这才符合策论的体统。他深吸一口气，开始往考卷上誊写，笔锋比平时稳了许多，墨色浓淡均匀——这是黛玉反复叮嘱的“卷面要干净，考官看了舒心”。
写到“县官需每月下乡查访”时，他忽然停笔。脑海里闪过去年随贾政去乡下收租的情景：麦子黄了半尺高，老农却蹲在田埂上哭，说县官收了地主的钱，硬把好地划成了“盐碱地”，免了地主的税，税都摊到了他们
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