彭时正懊恼间，忽然听得前方隐约传来一阵喧哗声，似乎还夹杂着惊呼。
他浑身一凛，猛地挺直了背脊。
完了！怕什么来什么！唐岩这莽夫，果然中计了！
他心跳如鼓，瞬间脑补出无数画面：滚木礌石从两侧山崖砸下，箭矢如雨，伏兵四起，前队陷入重围……
“快！快派人去探……”他急声下令，声音都有些变调。
话音未落，前方小径上已连滚带爬地跑来一个唐岩的亲兵。
“彭大人！彭大人！”那亲兵跑得气喘吁吁，脸上表情却颇为古怪，不像是遭遇伏击的惊恐，反倒像……见了鬼似的，满是迷茫和着急。
“前面怎么样？唐将军可好？是不是中埋伏了？”彭时一连串问题砸过去。
“没……没埋伏！”亲兵喘着粗气，连连摆手，“唐将军安然无恙！就是……就是前面山谷里……人……人太多了！唐将军请您赶紧过去看看！”
彭时一愣：“人太多？没有埋伏？”
“真没有！”亲兵脑袋摇得像拨浪鼓，“就是人……特别特别多！唐将军说，这事儿非得您亲眼看看不可！”
彭时满心狐疑。
人太多？没有埋伏？还非得让我这监军“亲眼看看”？
这唐岩，葫芦里卖的什么药？
那刘爷，难道还真在虎头寨……开了善堂，聚了一山谷的人等着他们？
他按下心头乱七八糟的猜测，对左右道：“走！随本官上前看看！”
倒要看看，前面到底是个什么“人太多”的光景！
一行人沿着山间小道穿行，即便彭时不懂军事，见到这地形也不禁心头一凛。
道路狭窄，两侧山崖高耸，简直是设伏的绝佳之地。
可是，那什么刘爷却没有埋伏，此前说的什么哨岗，也全无踪影。
道路最窄处，只得一人过，复行数十步，豁然开朗。
这虎头寨原是山间一片谷地，面积着实不小，难怪从前那过山虎能在这儿养上千号人。
可现在……
这满谷满地，何止千人？
道路出口处，唐岩骑在马上，一见彭时赶到，立刻招手。
“彭知府，我让钱百户粗略点了点，这儿……”他顿了顿，声音里透着不可思议，“这儿的老百姓，恐怕有上万人！”
彭时闻言，当场怔住。
这怎么可能？
上万人？这荒山野岭里头，竟聚集了上万人？
“那刘爷呢，那伙强人又去了何处？”
他四处张望，只见谷中那些原本应是农田的空地上，密密麻麻全是新搭的草棚，有高有矮。
高处则是木屋，看来是过山虎一伙从前住的窝。
在钱百户等人的喝令下，百姓们正陆续从草棚木屋里钻出来。
看得出，他们住得极其拥挤。一个一丈见方、肩膀来高的草棚里，居然能走出十几号人。
真不知他们在里头是怎么捱过来的。
常言道，人数过万，无边无沿。
幸好这是寒冬，人们为了取暖都紧挨在一块儿。
即便如此，这满谷的人头攒动，依旧看得彭时心惊肉跳。
光是把人赶出来，都费了好些功夫。
钱百户小跑回来，喘着气禀报：“此地的百姓……男女老少全算上，足足有两万两千人。”
唐岩和彭时同时脱口而出：“两万？！”
两人对视一眼，脸上都是压不住的震惊。
钱百户抹了把脸上的冰霜，接着禀报：“属下已让弟兄们分片区粗略清点过了。这些人分住在上千个草棚和近百间木屋里。问过几个领头的，都说……是这几个月被刘爷那伙人从各处掳来的。”
“掳来之后呢？”彭时追问。
“刘爷给他们发些粮食，让他们自己搭草棚挡风。”钱百户压低声音，“就这样……还是有将近两千人没熬过去，尸首都在后山沟里埋了。”
唐岩听得眉头拧成疙瘩，啐了一口：“不是，什么情况，
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