副将急道：“侯爷，咱们不能忍！三万铁骑等着吃饭，没了粮税，军心迟早要乱！不如……不如我们抗旨不遵？”
“抗旨？”金石涛瞥了他一眼，语气凉薄，“庆功宴上，他刚给我封了镇南侯，我转头便抗旨，这不是授人以柄，让他名正言顺地来剿我吗？”
副将顿时语塞，满面焦灼。
金石涛踱步至窗边，望着窗外淅淅沥沥的秋雨，眸底闪过一丝算计。
他沉吟道：“传令下去，粮税，我如数上缴。但南部五州的官吏，凡属我金家提拔之人，尽数称病辞官。另外，让各州府衙放缓春耕备耕的筹备，就说……粮税上缴过多，地方无力支应。”
副将一愣，随即恍然大悟：“侯爷英明！官吏辞官，地方政务瘫痪，春耕停滞，来年粮税必然锐减。届时司马南既要安抚地方百姓，又要填补军需空缺，定然焦头烂额！”
金石涛嘴角勾起一抹阴鸷的笑：“他想削我的权，我便让他尝尝烫手山芋的滋味。”
消息传回王都时，司马南正在御书房批阅奏折。听完斥候的禀报，他非但没有动怒，反而搁下笔，轻笑出声：“金石涛果然是只老狐狸，倒有几分手段。”
司马真凑上前，皱眉道：“大哥，南部五州如今官吏空缺，政务停滞，春耕在即，百姓怨声载道，这可如何是好？”
“慌什么？”司马南抬手揉了揉眉心，眼底尽是笃定，“他辞官，我便派人补缺。他放缓春耕，我便从王都调拨粮种农具，直接分发到百姓手中。”
他顿了顿，声音沉了几分：“再拟一道旨意，擢升一批寒门士子，即刻南下赴任。告诉他们，只要能稳住南部民生，日后的前程，由我司马南做主。”
司马真眼睛一亮：“大哥这是要……”
“对。”司马南颔首，指尖轻轻叩击着案面，“借这个机会，把我司马家的人，把忠于我的寒门士子，彻底插进南部五州的骨血里。金石涛想撂挑子？我偏要让他眼睁睁看着，他经营多年的南部五州，一点点变成我的地盘。”
秋雨敲打着窗棂，淅淅沥沥。御书房内的烛火摇曳，映着司马南深沉的眉眼，一场不见硝烟的暗战，正顺着连绵的雨丝，悄然蔓延向千里之外的南部疆土。
东蛮草原上卷起的每一缕烽烟，部落帐篷里传出的每一次低语，都没能逃过远在千里之外周宁的耳目。蛰伏在暗处的“谛听”暗桩，如同撒向草原的天罗地网，将那里的风吹草动一丝不漏地送回了王府。
周宁指尖捻着那卷密写的情报，烛火跳跃间，映得他眼底的笑意深了几分。
他抬眸看向身侧侍立的卫青云，声音里带着几分玩味：“司马南机关算尽，总算踩着金氏皇族的尸骨坐稳了东蛮的权位，可他千算万算，终究算漏了最要命的一桩——那东蛮的烂摊子，从来就不是靠强权能焐热的。”
卫青云垂手而立，闻言微微颔首，沉声道：“王爷明鉴。东蛮眼下的安稳，不过是镜花水月罢了。金世武与金石涛二人，本就是寄于司马南篱下的猛虎，一旦司马南的刀砍到他们头上，触及根本利益，那所谓的联盟，弹指间便会分崩离析。”
“猛虎？”周宁轻笑一声，指尖在情报上轻轻敲击，“这二人可比猛虎要难缠得多。金世博被本王囚在牢中时，他们二话不说便另立旗号，裂土称王，半点犹豫都没有。这般果决狠辣，足见其野心早已昭然若揭，岂会甘心屈居人下？”
卫青云眸光一凛，补充道：“属下刚收到消息，司马南已经在暗中动手了——借着整编部落的由头，削他们的兵权，夺他们的草场，怕是想在五年之内，将这两股势力连根拔起。”
“五年？”周宁陡然收了笑，声线冷得像淬了冰的刀锋，他猛地攥紧手中情报，指节泛白，“司马南打得倒是一手如意算盘。可他凭什么觉得，本王会给他五年的时间？待我大周粮草备足，铁骑磨利之日，便是挥师东进，取他项上人头之时！”
烛火猛地一颤，将二人的身影投在墙壁上，一高一矮，俱是锋芒毕露。
卫青云闻言，面上并无半分惊讶，反倒像是早有预料，他上前一步，双手抱拳沉声道：“王爷英明
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