“注意衔接！”教导嬷嬷手持细竹板，立在琴侧，板端不时轻敲琴案边缘，发出清脆的警示声。
最后一段高潮部分，连续数个急促的八拍拨弦，指下琴弦震颤不休，确实颇为吃力。薛寒枝微微蹙起眉心，指尖在丝弦上飞速流转，不敢有丝毫懈怠，额角已渗出细密的汗珠。
“诶，对，节奏要稳，气息不能乱！”嬷嬷紧盯着她翻飞的手指，口中不住提点。
夏茗则在一旁的竹案上百无聊赖地抄录《女戒》，每每笔锋停顿，便会迎来薛长义精准扫来的目光。而他本人，正闲适地倚在院中石凳上，一手支颐，俨然一副严苛督学的模样。
“仔细着写，夏伯伯可是交代了，今日必要抄完这一整本。”目光在两位少女间来回巡视，语气里带着几分得意。
事情需追溯到几日前。那日薛寒枝自夏侯府归来，刚到家门，便看见兄长薛长义回来。
“病才刚好，又去哪里了？”薛长义一见妹妹，立刻翻身下马，语气虽是责备，眼底却满是关切。
“哥哥……”薛寒枝小脸皱成一团，满是愁绪。
“怎么了？谁给你气受了？告诉阿哥！”薛长义见状，护妹之心顿起。
“没有谁，”薛寒枝忙摇头，解释道，“是夏茗姐姐需为三皇子寿诞准备一曲琴艺作贺，可她于此道实在……不甚精通，苦练多日，指尖都磨出了水泡，进展依旧甚微。她便央我试试。”
“你应下了？”薛长义眉头一拧。
薛寒枝怯怯点头。想起夏目前几日提及的打赌之事，薛长义顿时了然，一股无名火起：“定是夏目那小子！他自己捉弄妹妹便罢了，如今竟算计到我妹妹头上！”
“哥哥莫气，也怨不得夏目哥哥，”薛寒枝连忙岔开话头，“主要是我自己也心痒想试试琴，正好夏茗姐姐也需要帮手嘛。只是……毕竟是呈给皇子的贺礼，我总担心会搞砸了。”
薛长义本欲立刻寻夏目理论，却被妹妹软语拦住。“先不说这个了，”薛寒枝话锋一转，状似无意地问道，“哥哥，你可去陆将军府上道过谢了？”
“别提了，”薛长义摆手，“那小子如今忙得脚不沾地，神龙见首不见尾。不过无妨，两家世交，晚上两日也无甚要紧。”
听闻兄长并未见着陆已，薛寒枝眸中几不可察地掠过一丝失落，便不再提及。话题又绕回练琴之事，在她软磨硬泡之下，薛长义终究拗不过，答应了让她去夏府习琴，前提是……他必须亲自陪同监督。
如此苦练七日，薛寒枝竟真将一曲《凤囚凰》练得纯熟于心，指法虽仍显生涩，韵律意境却已初具风骨。
三皇子萧宁呈的寿宴如期而至。这一日，梅翎城内稍有头脸的官宦子弟、世家千金皆在受邀之列。
想到宴席间必不可少的交际应酬，薛寒枝便心生怯意。自踏入宴客厅堂，她便亦步亦趋地紧随着夏茗，恨不能将自己隐没在人群之后，做个无声无息的影子。
然而，这终究是奢望。
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