星罗帝国西部边境，曾经作为抵御兽潮第一道防线的铁血关，如今只剩下断壁残垣。青罡石砌成的百米城墙如同被巨兽啃噬过，露出内部斑驳的夯土。关隘内外，焦黑的土地上新雪覆盖不住散落的魂兽骸骨和破碎的兵刃，一面残破的星罗战旗半埋在泥泞中，旗帜上的白虎纹样被血污浸染得模糊不清。
一队穿着打满补丁棉袄的民夫正在士兵的监督下，用简陋的工具清理着关隘前的尸骸。铁锹砸在冻僵的土地上，发出沉闷的响声。空气中弥漫着血腥与腐臭混合的刺鼻气味，即便过去数月，依旧未曾完全散去。
“动作快点！天黑前必须把这段路清出来！”一名脸上带着刀疤的军官厉声呵斥，他裹着并不厚实的军大衣，呵出的白气瞬间凝结成霜。他的目光不时扫向西方，那条由铂松城铺设、直通落魂峡谷的钢铁轨道，如同一条冰冷的巨蟒，沉默地横亘在焦土之上，提醒着所有人那场神战的余威。
一个瘦弱的民夫体力不支，踉跄着摔倒，碰倒了一具半埋的魂兽骨架，腐臭的黏液溅了旁边人一身，引起一阵压抑的呕吐和咒骂。
“妈的，这日子什么时候是个头……”刀疤军官低声咒骂，却不敢太大声音。他摸了摸怀里硬邦邦的杂粮饼，这是他们这些人一天的口粮。帝国下发的抚恤和重建款项如同杯水车薪，层层克扣后，落到他们这些边军手中的，连饱腹都难。
远处，几个穿着相对体面、但面色同样蜡黄的税吏，正带着一队私兵，挨家挨户地盘查着侥幸残存的几户人家，收缴着所谓的“光复税”。哭喊声和争执声隐约传来，又被寒风撕碎。
铁血关往东三百里，星罗帝国临时皇都，一座依托昔日皇家猎宫匆忙扩建的行营。
昔日觥筹交错、歌舞升平的宫殿，如今显得空旷而冷清。鎏金烛台上的蜡烛燃烧了大半，光线昏暗，映照着许家伟更加消瘦、眼角皱纹深刻的面容。他裹着一件略显陈旧的紫貂大氅，坐在临时搬来的紫檀木椅上，听着户部尚书用干涩的声音汇报。
“……西部七省，春耕已误，夏粮绝收已成定局。流民数量仍在增加，各地官仓存粮，即便按最苛刻的配给，至多也只能支撑两月。瘟疫在流民聚集区已有苗头……陛下，国库……真的空了。”老尚书的声音带着绝望的颤抖，手中的账册仿佛有千斤重。
许家伟的手指无意识地在扶手上敲击着，节奏缓慢而沉重。他面前巨大的沙盘上，代表星罗疆域的绿色区域大片黯淡，尤其是西部和北部，几乎被象征荒芜的灰褐色覆盖。而那条从铂松城延伸出来的蓝色铁路线，如同扎入帝国躯体的一根毒刺，刺眼无比。
“各地贵族、宗门，捐献如何？”许家伟的声音沙哑，听不出情绪。
老尚书脸上露出一丝苦涩：“回陛下，各家皆有表示，但……杯水车薪。且多以陈粮、旧物搪塞。镇国公更是称病闭门谢客，其封地内粮仓据说依旧充盈……”
许家伟眼中寒光一闪即逝，随即又归于沉寂。他想起暗卫送来的密报，那些蠢蠢欲动的贵族，私下串联，不仅囤积物资，甚至暗中与日月帝国残余的探子眉来眼去。他们看不到铂松城那条铁路背后代表的绝对力量，只盯着自己家族那点蝇头小利，妄图火中取栗。
“传旨，”许家伟缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的威严，“开放皇家西苑猎场，允流民入内渔猎采集，暂渡饥荒。命内帑再拨……三成，购买粮食，优先供应西部边军和重灾区。”
老尚书猛地抬头，嘴唇哆嗦了一下：“陛下！内帑已近枯竭，这三成乃是最后……”
“照做。”许家伟打断他，目光扫过殿下垂首肃立的几位重臣，“非常之时，行非常之事。告诉那些还在观望的贵族，帝国的刀子，还没钝到砍不动几颗蠢蠢欲动的脑袋。”
他的话如同冰锥，刺入每个人的心底。几位大臣噤若寒蝉，深知这位皇帝在绝境中手段只会更加酷烈。所谓的“开放猎场”，不过是延缓矛盾爆发的无奈之举，而内帑的最后一笔钱，更像是投入无底洞的石子。
退朝后，许家伟独自一人留在空旷的殿内。寒风从未能完全闭合的窗缝
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