流炎沙漠深处，一片被风蚀岩柱环绕的小型绿洲。
说是绿洲，也不过是几丛顽强的枯黄荆棘围绕着一洼浑浊的咸水潭。但此刻，这微不足道的生机之地，却成了厉长老与璎璎公主最后的喘息之所。
两人几乎是摔落在水潭边的砂石地上，气息紊乱，衣袍破碎，身上多处带伤，尤其是璎璎公主，过度透支清辉本源，此刻脸色苍白如纸，眉心印记黯淡，几乎站立不稳。厉长老稍好一些，但也是真元枯竭，神魂疲惫，强撑着布下一圈简易的隐匿与警戒阵法后，才颓然坐倒。
他们逃了整整一夜，在复杂恶劣的沙漠地形与影月教残余追兵的零星骚扰中不断迂回、摆脱，直至确认暂时安全，才找到这处地方。
“焦长老……雷堡主他们……”璎璎公主声音沙哑，带着一丝哽咽。悬崖断后，生死未卜，凶多吉少。
厉长老沉默地摇了摇头，眼中布满血丝与沉痛。他取出几枚恢复丹药，分给公主，自己也服下，开始调息。现在不是悲伤的时候，他们必须尽快恢复，将消息带回归墟原。
一个时辰后，两人的气息稍稍稳定。厉长老取出特制的传讯法器，尝试联系归墟原。沙漠环境对传讯干扰严重，信号断断续续，但经过数次努力，终于与焦长老预先安排的、位于流炎沙漠边缘的一处暗堂接应点取得了联系。简单通报了情况后，接应点表示会立刻安排最隐秘的路线，护送他们返回。
收起法器，厉长老神色并未轻松。他看着远方天际泛起的鱼肚白，沉声道：“核心虽然送走了，但此事远未结束。影月教布局深远，对铁棘堡的渗透、对核心的势在必得，都说明他们谋划之事，绝非仅仅催化一两个怪物那么简单。百骸荒原的异动，那股最后时刻锁定的强大神识……我怀疑，那里才是他们真正的目标，瘴雾谷与铁棘堡，或许都只是前奏与‘材料收集场’。”
璎璎公主调息着，闻言点头，声音虚弱但思路清晰：“那核心……被传送走时，最后似乎被一股强大神识标记了。若核心未毁，无论落在何处，都可能成为影月教追踪的‘灯塔’，或者……被那股神识背后的存在直接捕获。我们拼死送走它，可能并未真正解决问题。”
“所以，必须尽快将这一切禀报府主和学宫。”厉长老道，“影月教在找核心，我们也要找。必须抢在他们前面，找到它，或者确认其毁灭。否则，它落在谁手，都是巨大变数。”
两人不再多言，抓紧时间恢复。他们知道，回归墟原的路，绝不会太平。影月教吃了这么大一个亏，绝不会善罢甘休。
几与此同时，铁棘堡营地。
晨光下的营地，满目疮痍。昨夜突如其来的全面袭击与内部混乱，给这个原本坚固的堡垒留下了深深的伤痕。营墙多处坍塌，建筑损毁，空气中弥漫着血腥、焦糊与混乱能量残留的刺鼻气味。伤员的呻吟与失去亲人的哭泣声，在压抑的空气中回荡。
雷岳站在残破的主堡露台上，身上缠着绷带，脸色因失血与疲惫而显得蜡黄，但眼神却冰冷如铁，燃烧着压抑的怒火与悲愤。
昨夜，焦长老等人断后，他们以惨重代价击退了影月教的第一波强攻，并最终等到了堡内部分忠于雷山的部队赶来支援，勉强守住了营地核心。但影月教在制造了足够混乱、确认核心已被转移后，便如同潮水般退去，只留下满地狼藉与内部更深的裂痕。
战后清点，损失惨重。留守断后的焦长老与两名归墟原洞虚好手、雷岳的三名心腹，全部战死，尸骨无存。雷山依旧昏迷不醒，污染似乎还在缓慢蔓延。更让雷岳痛心的是，经过彻查，昨夜秘库位置泄露、部分防御阵法被提前破坏、甚至有几支巡逻队在关键时刻“失踪”……种种迹象都指向堡内数名手握实权的长老与客卿！虽然暂时没有确凿证据，但怀疑的种子已经种下，铁棘堡内部的信任，已然彻底崩塌。
“代堡主，”一名身上带伤、但眼神依旧锐利的将领走上露台，低声道，“已经按您的命令，将所有昨夜行踪可疑、或有异常联络的人员，全部暂时隔离看管。主张研究核心的‘赤炎’、‘黑石’两位长老反应激烈，指责您排除异己，并与他们的支持者在东营区对峙……局面
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