与此同时，西苑万寿宫精舍内，檀香袅袅，药气微苦。
嘉靖皇帝朱厚熜身着一袭玄色道袍，外罩鹤氅，坐在在铺着软褥的云榻上。
他面色是一种久不见日光的苍白，带着明显的病容。
司礼监掌印太监、提督东厂黄锦，正小心翼翼地捧着一只温热的药盏，躬身侍立在榻前。
盏中是太医按照李时珍的方子精心熬制的汤药，色泽深褐，气味冲鼻。
嘉靖并未让黄锦伺候，而是自己伸出手，接过了药盏。
他的手指修长，却略显枯瘦。
他并未因药苦而蹙眉，只是面色平静地，一小口一小口，缓慢而坚定地将那苦涩的汁液饮尽。
仿佛喝下的不是药，而是某种必须完成的仪式。
黄锦在一旁屏息静气，待嘉靖用完药，立刻双手接过空盏，又递上温热的湿巾，同时低声汇报着近日厂卫侦知的些许动向：
“皇爷，通政司那边，昨日收到几份奏疏，是都察院几个御史联名，对户部新拟的漕粮改银细则，颇有微词，说是‘操切扰民’，‘恐生事端’……”
“吏部文选司郎中王本固，前几日在同乡宴饮上，酒后失言，抱怨此次京察，对其门生考核不公，言语间，似有影射考功司郎中高启愚徇私之意……”
“哦，还有，南京守备太监递来的密报说，魏国公徐鹏举近来与致仕在家的原南京礼部尚书孙升交往甚密，孙家似乎有意为其幼孙求娶徐家旁支的一位小姐……”
这些消息，琐碎、日常，涉及官员言论、人事怨怼、地方勋贵动向，如同溪流中的细微泡沫，看似无关大局，却或许能折射出水面下的暗流，以供这位帝王掌握帝国的每一寸肌理。
嘉靖只是静静听着，用湿巾细细擦拭着指尖，脸上没有任何表情，仿佛这些朝野琐事，与他这修玄天子并无多大干系。
直到黄锦的汇报暂告一段落，嘉靖才将用过的湿巾丢入一旁的金盆，看似随意地问了一句，声音带着久病的沙哑，却异常清晰：
“陈恪呢？他近日在做什么？”
黄锦似乎早就料到皇帝会有此一问，立刻躬身，语气恭顺而肯定地答道：“回皇爷，靖海侯爷近来倒是清净得很。每日里，除了去五军都督府点卯应值，便是按期前往裕王府讲读，并无其他交际。回府后也多是闭门读书，或是陪伴夫人公子，安分守己。”
嘉靖闻言，眼皮微微抬了抬，目光扫过黄锦低垂的脸，语气平淡：“哦？往来于都督府和裕王府之间……倒是清闲。他最近，又教了载坖些什么？是《春秋》微言大义，还是《资治通鉴》里的兴衰之道？”
黄锦略一沉吟，谨慎地选择着词句：“奴婢听说……侯爷这次与裕王殿下谈论的，似乎并非具体经史，而是……嗯……是更为宏阔的‘天下大势’。具体讲了些什么，奴婢愚钝，未能深悉。”
“天下大势？”嘉靖轻轻重复了一遍这四个字，语调没有任何起伏，听不出是赞许还是质疑，甚至没有任何情绪波动。
精舍内一时间静默下来，连呼吸声都清晰可闻。
黄锦屏住气息，连头都不敢抬，试图从皇帝这短暂的沉默中揣摩出一丝半点的圣意，然而嘉靖的脸上如同古井深潭，波澜不惊，连他这等日夜侍奉的心腹，也窥不透半分心思。
但显然，嘉靖并没有继续深入这个话题的意思。
他仿佛只是随口一问，得到了答案，便不再关心。
或许“天下大势”这个词，在他听来，对于一个亲王讲师而言，有些空泛，有些逾越，又或许，他心中另有评判，只是不屑于与宦官讨论。
他转而将注意力放回到刚才饮用的药汤上，似乎这时才想起药的滋味，淡淡开口道：“这李时珍开的方子，药性倒是温和，只是这味道，着实苦涩。”
黄锦闻弦歌而知雅意，立刻脸上堆起恰到好处的、带着心疼与敬佩的笑容，顺势拍了一记马屁，尽管这马屁听起来有些生硬：“皇爷圣明！这药奴婢闻着都觉着苦彻心扉，可皇爷您方才饮用，竟是眉头都未皱一下，真真是天颜镇定，非凡人可及！此等忍耐，实乃奴婢
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