山神庙的火彻底熄灭时，东边的天际已烧出一片鱼肚白。第一缕惨淡的晨光渗入破庙，照亮了满地狼藉：焦黑的痕迹、散落的碎骨、崩裂的砖石，还有空气中尚未散尽的焦臭与一丝若有若无的甜腻余味。
王铁柱和曹青山将昏迷不醒、但呼吸渐稳的二癞子（张全福）用门板抬回了屯子。消息像风一样传开，等陈岁安三人稍作调息、清理完战场回到屯里时，老赵头家门口已经围了不少人，既惊且惧，又带着劫后余生的庆幸。
二癞子被安置在炕上，身上盖着厚棉被，脸色依旧苍白，但眉宇间那股青黑邪气已然消散。曹蒹葭守在一旁，不时低声吟唱几句舒缓的调子，帮助他稳固那受创严重、险些溃散的魂魄。屯里的老郎中来看过，把了脉，只说是“邪风入体，元气大伤”，开了几副安神补气的方子，啧啧称奇地走了。
接下来的几天，靠山屯似乎恢复了往日的平静。雪继续下，烟囱照常冒烟，狗在夜里叫得也少了。但有些东西终究不同了。人们走过老林子边时会不自觉地加快脚步，看向后山方向的眼神里多了敬畏与警惕。关于那晚山神庙的“动静”，衍生出好几个版本在屯里悄悄流传，无一例外都强调了陈岁安几人如何“神勇”，如何“引天火烧了那狸子精”。
名声，像冬日里不经意的风，悄无声息地吹出了靠山屯。先是邻近的几个屯子，接着是更远些的村落，开始有面色惶惑、欲言又止的村民，揣着点山货或干粮，小心翼翼地摸到曹青山家附近打听。说的多是些夜里怪响、牲畜莫名暴毙、或是家里人行为突显怪异之类的事。有些或许是疑心生暗鬼，有些则隐隐透着不同寻常的气息。
曹青山私下里跟陈岁安坐在热炕头抽烟，烟雾缭绕中，老猎人的眉头锁得紧紧：“这事儿，算是了了，可我这心里，老觉得不踏实。”
陈岁安看向他。
“那狸子，”曹青山磕了磕烟袋锅，“年头是够，成精不稀奇。可它那身道行，尤其是得香火的路子……太邪，也太快了。不像是自个儿慢慢修炼出来的，倒像是……被人硬‘催’出来的。这老林子深处，东西多，秘密也多。我年轻那会儿跟人钻过更深的山，见过些没法说清的痕迹……总觉得，这回的事，怕不只是个野牲口成精那么简单。”
陈岁安默然。他想起那巨狸尾尖缠绕的、不伦不类的香火气，想起庙里那些癫狂的涂鸦和淫祀的气息。确实，那不像自然孕育的精怪，更像某种扭曲实验的产物。
这个疑虑，在几天后清理山神庙废墟、特别是那幽深巢穴时，得到了部分印证。
巢穴深处，恶臭扑鼻，堆积着多年来的猎物骨骸和污秽。在白栖萤以符咒驱散残留的阴秽之气后，他们在一堆最陈年的碎骨下方，发现了不寻常的东西。
半块锈蚀严重的铁牌，约莫巴掌大，边缘不规则，像是被什么东西暴力撕裂或腐蚀过。铁牌质地坚硬，残留的部分隐约可见凸起的纹路——是樱花与齿轮交织的图案，旁边还有一串模糊的日文片假名和数字编号。陈岁安的手指抚过那冰凉的铁锈，心头一震：这图案风格，与之前他们在辽江底那艘沉船里，发现的所谓日军“特殊矿产勘探队”物品，何其相似！
更令人心悸的是铁牌旁的东西——一小截黑色的木桩，只有尺余长，手腕粗细。木桩通体乌黑，并非焦黑，而是一种浸透了某种物质后的沉黯。桩体表面，阴刻着扭曲怪异的符文，那符文风格与中原道家、佛家甚至萨满传承都迥异，透着一股邪异与生硬。木桩的顶端，残留着早已干涸发黑的暗红色血迹，白栖萤凑近细辨，甚至以银针轻触后嗅闻，脸色变得极其凝重。
“不是兽血。”她沉声道，声音在空旷的巢穴里带着回音，“是人血，而且……很可能混合了别的东西。这符文……我在爷爷留下的残破古籍里见过类似的记载，是滇缅一带早已失传的某种黑巫咒术变种，结合了南洋的降头和东洋的邪法，专门用于‘催灵’。”
“催灵？”王铁柱不解。
“就是强行催化野兽，甚至其他活物，开启灵智，并引导其向施术者设定的特定方向修炼。”白栖萤指尖轻触那冰冷的符文，仿佛能感受到其中残留的恶意，“比如……嗜
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