罗马首相府内，亚历山德罗看着来自绍阿安科贝尔的加密回信，脸上没有任何意外的表情。孟尼利克二世，这位“埃塞俄比亚之豹”，以极其得体的外交辞令，婉拒了将埃塞俄比亚变为意大利保护国的提议。信中，这位公爵谦逊地自称“尚未统一全国，无力承担如此重大责任”，但话锋一转，又强烈表达了与意大利王国发展“特殊友好关系”的愿望，并“恳请”意大利提供更多的武器、资金和技术援助，以帮助他“稳定国内局势，抵御外部威胁（暗指其他诸侯和马赫迪残余）”，并承诺未来将给予意大利“最惠国待遇”和“特殊的商业利益”。
“他想要我们的枪和钱，去打下他自己的江山，却不想付出任何主权代价。”亚历山德罗将信纸轻轻放在桌上，语气平静地对围坐的内阁成员们说道，“很精明，也很有胆识。不愧是能整合南方、觊觎帝位的人物。”
“这是赤裸裸的利用！”陆军大臣卡多尔纳将军愤然道，“我们不能被他当枪使！等他坐稳了皇位，第一件事可能就是调转枪口对付我们！”
外交大臣科隆纳伯爵则相对冷静：“从外交角度看，他拒绝是意料之中。任何有雄心的统治者都不会轻易交出主权。他的提议，至少为我们提供了一个介入的窗口和名义。”
财政大臣巴尔迪皱眉道：“提供大量军火和资金，风险极高。这等同于武装一个潜在的、更强大的对手。历史上，孟尼利克此人信誉如何？我们是否有可靠手段制约他？”
殖民事务大臣列蒂补充：“而且，陛下那边……”他欲言又止，但所有人都明白。翁贝托一世国王对直接征服埃塞俄比亚抱有极大的热情，多次在非正式场合表达了对“温和手段”的不屑。
亚历山德罗静静地听着，手指在桌面上有节奏地敲击着，直到所有人的意见都表达完毕，他才缓缓开口，声音沉稳而决断：“先生们，你们的担忧都有道理。孟尼利克的野心和潜在威胁，我们心知肚明。指望他心甘情愿成为傀儡，无异于痴人说梦。他此刻的‘合作’，只是为了利用我们渡过难关。一旦他借助我们的力量扫清障碍，下一个目标很可能就是我们。”
他顿了顿，目光扫过众人：“但是，这并不意味着我们要立刻关上谈判的大门。恰恰相反，我们要把这场戏继续演下去。”
“内阁决议如下，”亚历山德罗清晰地下达指令，“第一，回复孟尼利克公爵。表达我们对他的‘理解’和‘赞赏’，同意就军事和经济援助进行深入磋商。科隆纳伯爵，派遣一名更高级别的、善于周旋的特使，带上更‘慷慨’的援助清单（可以适当夸大），前往安科贝尔，与他进行漫长的、细节性的谈判。我们的目的，是麻痹他，让他认为我们接受了他的条件，正在认真考虑合作，从而为他争取时间整合内部，也为我们自己的军事准备争取时间。”
“第二，总参谋部，‘高原之矛’计划即刻转入执行阶段！加里波第将军，命令驻厄立特里亚部队，以‘例行换防’和‘保护侨民聚居区安全’为名义，开始向边境预定攻击出发阵地秘密集结。本土远征军先头部队，按计划登船启航。我们要在谈判的烟雾弹下，完成所有的军事部署。”
“第三，统一对外宣传口径。所有官方和半官方媒体，重点报道我们与孟尼利克公爵的‘友好协商’，强调意大利致力于‘和平解决’埃塞俄比亚问题，塑造我们负责任的地区大国形象。同时，可以‘不经意’地透露一些埃塞俄比亚其他地区‘盗匪横行’、‘袭击外国商旅’的‘消息’，为未来的军事行动积累舆论铺垫。”
他最后看向卡多尔纳将军和加里波第：“将军们，准备好你们的剑。当谈判破裂，或者当我们认为时机成熟时，这把剑必须能立刻出鞘，直指心脏！”
“是，首相阁下！”众人齐声应道。决议迅速转化为行动。
在安科贝尔，意大利新任特使与孟尼利克二世开始了新一轮的、看似诚挚的谈判。特使拿出了长长的援助物品清单，从步枪、火炮到金币、布匹，应有尽有，细节讨论冗长而繁琐。孟尼利克虽然心存警惕，但面对如此“诚意”和急需的物资，也不得不投入精力周旋，这确实在一定程度上延缓了他迅速北上
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