沧海之滨的晨光刚染亮海平面，交易点就已人声鼎沸。安息国商队的骆驼群排成蜿蜒的长队，驼峰上绑着沉甸甸的皮革货囊，里面是闪烁着虹彩的彩虹玉与打磨光滑的玛瑙；联盟的工匠们正将金翠琉璃锦、藤绸与新到的香料搬上霍尔商队的货船，桑娘站在货箱旁，用银针将一颗鸽蛋大的珍珠缀在香绸边角，笑道：“这‘珠香锦’送到罗马，定能让贵族们争破头。”
那时与安息国商队首领巴赫并肩站在高台上，看着下方忙碌的人群。巴赫指着骆驼群里最神骏的一匹枣红色良马：“尊敬的那时首领，这是安息国王赏赐的‘追风骥’，日行千里，耐渴耐饿，专为您和雪狼大人准备。”他递过一卷羊皮地图，“这是西域到罗马的商道图，标注了所有绿洲与城邦，霍尔商队跟着它走，绝不会迷路。”
雪狼刚将香料部落的使者介绍给各部落首领，就被一阵急促的马蹄声吸引。月驰骑着追风骥疾驰而来，马背上驮着一名衣衫褴褛、浑身是伤的汉子，汉子的皮袍上绣着奇特的晶簇纹样，怀里紧紧抱着一块拳头大的蓝色晶体，见到雪狼就挣扎着滚落马背：“雪狼大人！救命！宝石岛……石晶部落快被灭了！”
众人立刻围了上来。岩芽拿出止血药膏为汉子处理伤口，雪狼接过他怀里的蓝色晶体——晶体通透如冰，阳光折射下泛出淡蓝光晕，竟是一块罕见的“海蓝宝石”。“我叫石碎，是石晶部落的护卫长。”汉子咳着血说，“三个月前，‘铁锚海盗’占领了宝石岛，他们抢走我们的宝石矿，用锁链锁着族人挖矿，还放毒污染了我们的水源……”
石碎的话让在场众人震怒。香老凑上前，看着石碎皮袍上的纹样：“石晶部落是宝石岛的原住民，他们能听懂宝石的‘语言’，知道哪里藏着最珍贵的矿脉。铁锚海盗是南洋最凶残的海盗团伙，据说首领‘铁面’手里有一把从西方传来的‘玄铁斧’，砍断钢刀如削木。”他叹了口气，“宝石岛周围的漩涡群本是天然屏障，可铁锚海盗不知从哪弄来的‘破涡船’，硬是闯了进去。”
雪狼握紧手中的海蓝宝石，转身对那时单膝跪地：“首领，石晶部落有难，宝石岛的资源对联盟商道至关重要，我请求立刻带队前往救援！”那时扶起他，将一枚刻有联盟全徽的金符塞进他手中：“准许你调动火焰岛的冶铁工匠与追风部落的全部骑兵，赤牙的防涡装置升级好了吗？”
“早就好了！”赤牙扛着一套钢制装置跑过来，装置由三片弧形钢爪与绞盘组成，爪尖嵌着锋利的琉璃刃，“这‘破涡锚’能牢牢抓住海床，就算遇到十级漩涡也能稳住船身；我还在船帆上加装了‘晶光镜’——用海蓝宝石打磨的镜片，能反射阳光驱散浓雾，比琉璃镜更耐用。”
筹备工作在三天内紧锣密鼓地完成。此次探索舰队规模空前：主舰“联盟号”经过第四次改造，船身包裹双层钢制护甲，船底嵌满防礁钢刺，甲板上加装了十架连弩与五具火焰喷射器；五艘护航椰舟被改造成“破涡船”，船首安装了锋利的钢制撞角，船尾配备了赤牙新制的“涡旋推进器”；月驰挑选了八十名精锐骑兵，每人配备一匹安息良马与一套钢制铠甲，连马刀都淬了岩芽特制的麻痹毒药。
出发前夜，桑娘将一匹新制的“晶香锦”送到雪狼手中——锦缎用海蓝宝石粉染成淡蓝色，缀满细小的珍珠与琉璃粒，在烛光下如星空流动：“这锦缎不仅好看，还能防潮，船员们的被褥用它缝制，在海上不会生霉。”岩芽则递来两大箱药包：“红色是解毒药，蓝色是抗眩晕药，绿色的药粉撒在水里，能净化被污染的水源。”
第四天清晨，舰队载着石碎与充足的物资启航。石碎站在“联盟号”的了望塔上，用石晶部落特制的晶簇罗盘指引方向：“从沧海之滨到宝石岛要走十二天，第七天会经过‘漩涡带’，那里的漩涡能吞掉整艘船，铁锚海盗的破涡船就是靠‘涡眼图’才能通过。”他从怀里掏出半张残破的兽皮地图，“这是我们部落偷偷画的，标注了安全航道。”
航行的前六天风平浪静。黑风每天都用测深杆探测海水深度，偶尔会捞起几只色彩斑斓的贝壳，桑娘将贝壳磨成粉，与香料混合制成新的染料，染出的丝绸泛着珍珠母贝的光泽；赤牙则带着工匠们在甲
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