子夜，扬州城北，废弃的砖窑码头。
残月被浓云遮蔽，只透下些许惨淡的微光。运河水在黑暗中无声流淌，泛着幽幽的冷色。码头上堆满破碎的瓦砾和半塌的窑洞，荒草萋萋，夜枭偶尔发出一两声凄厉的啼叫，更添阴森。
两辆罩着青布篷的寻常马车，悄无声息地停在最深处一座尚算完整的窑洞前。马蹄裹了厚布，车辕也上了油，行动间几无声响。十余名精干的汉子，清一色灰布短打，作脚夫或商行伙计打扮，但个个眼神锐利，身形挺拔，腰间或袖中隐隐鼓起，正是秦校尉从禁军中百里挑一选出的好手，由林虎统领。
林锦棠已换了装束。一身半旧的靛蓝细布男式长衫，外罩驼色棉马甲，头戴同色方巾，脸上用特制的药膏略微加深了肤色，修饰了眉眼轮廓，乍一看便是个眉目清秀、略显文弱的年轻行商。她背上负着一个半旧的青布包袱，里面是几件换洗衣物和少许散碎银两。真正要紧的东西——那份用油布和蜡反复密封、伪装成几卷陈旧医书和地契的“铁证”，以及昭华公主的令牌——则贴身藏在特制的夹层腰带和护心软甲内。
周安老泪纵横，却强忍着不敢出声，只将一包干粮和一小壶清水塞进林锦棠手中，低声哽咽：“小姐…千万保重…老奴…等您回来。”
林锦棠拍拍老仆的手背，目光沉静：“周伯放心，我会小心。看好家，等我消息。”
她转向林虎，后者亦是寻常护卫打扮，但眼神如鹰，周身气息凝练。“林虎大哥，此行凶险，有劳了。”
林虎抱拳，沉声道：“大人放心，虎在，证在。”
没有更多言语。林锦棠最后看了一眼南方行宫的方向，深吸一口清冷且带着水腥气的夜风，转身，毫不犹豫地登上了前面一辆马车。林虎一挥手，众人迅速上车，马车轻轻启动，碾过荒草碎石，很快便驶离废弃码头，融入北方深沉的夜色之中。
他们选择的路线，是公主与几位心腹反复推敲后定下的：先乘马车连夜北上，避开官道，走乡村小路，于天亮前抵达扬州以北八十里处的“三河集”。那里是运河支流与陆路的交汇点，鱼龙混杂，届时他们将弃车换船，雇佣一条可靠的小型客货两用船，沿支流北上进入洪泽湖，再辗转进入淮河主道。这条水路虽比直接走运河主干道绕远，且较为偏僻，但胜在隐蔽，沿途巡检相对松懈，且可通过公主早年布下的某些隐秘节点获得补给和消息。
马车在颠簸的乡间小路上疾驰。车厢内，林锦棠闭目养神，实则心中波涛汹涌。她知道自己肩负的是什么——不仅仅是几箱冰冷的证物，更是扳倒一位亲王、一位边关大将、肃清朝纲的关键，是昭华公主和无数人以身犯险换来的机会，更是…这个帝国能否拨云见日的希望。压力如山，但她不能有丝毫慌乱。她必须比以往任何时候都更冷静，更警惕。
林虎坐在车辕上，耳听六路，眼观八方。他深知此行责任重大，不敢有丝毫懈怠。多年的军旅和山林生涯，让他对危险有种野兽般的直觉。此刻，他的直觉告诉他，尽管行动隐秘，但前方的黑暗之中，似乎总有一双，不，是很多双看不见的眼睛，在窥伺着。
丑时末，马车驶入一片茂密的杨树林。月光完全被树冠遮蔽，伸手不见五指，只有车头悬挂的气死风灯，投下昏黄摇曳的一小圈光晕，勉强照亮前方丈许路面。林中寂静得反常，连夏虫的鸣叫都消失了。
林虎突然抬手，示意车队减速。他侧耳倾听，眉头紧锁。
“虎头，怎么了？”旁边一名扮作伙计的禁军低声问。
“太静了。”林虎声音压得极低，“鸟兽惊遁…前面有埋伏。”
话音刚落！
“咻咻咻——！”
刺耳的破空声骤然从两侧密林中响起！数十支弩箭如同毒蜂般攒射而出，目标明确，直指两辆马车，尤其是前面林锦棠所在的那辆！
“敌袭！护车！”林虎厉吼一声，早已拔刀在手，刀光一闪，将射向车窗的几支弩箭磕飞！其他护卫反应亦是极快，纷纷挥动兵刃格挡，或迅速以马车车身、车轮为掩体。箭矢钉在车厢木板和地面上，发出夺夺的闷响，力道惊人，显然用的是军中型弩！<
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