一、盐场遗墟
四月初八，立夏。
日头毒辣，将滩涂的盐碱地晒得发白，地面皴裂出一道道龟裂的口子，像是干渴大地的伤疤。远处，废弃的盐场遗址在热浪中扭曲变形，十二口卤井的井架早已朽坏，歪斜着指向天空，像巨兽枯朽的骨骼。八座盘铁灶只剩残垣断壁，灶膛里积着黑灰，偶尔有蜥蜴从裂缝中窜出，又迅速消失。
赵泓和臻多宝趴在一处沙丘后，透过枯黄的芦苇缝隙观察。柳二郎被安置在五里外一个渔村，托给信得过的陇右旧部照看。孩子虽不舍，却懂事地没有哭闹，只将赵泓给的匕首贴身藏好，说：“我等你们回来。”
“就是这里了。”赵泓压低声音，“张老三打探到的消息，这一带最大的私盐贩子‘盐帮’，老巢就设在这片废盐场下。”
臻多宝眯起眼。他换了身半旧的靛蓝直裰，头发用布巾束起，脸上抹了些灶灰，遮住过于白皙的肤色。但那双眼睛依然清明锐利，扫过盐场布局时，像是在看一盘棋。
“东边那排石屋，屋顶有哨岗。”他轻声道，“西侧卤井旁有马厩，至少养了二十匹马。南面……”
话音未落，远处传来车轮轧地的沉闷声响。两人伏低身子，只见三辆蒙着油布的牛车缓缓驶入盐场。车辙很深，显然载着重物。车到石屋前停下，十几个汉子从屋里涌出，掀开油布——底下是一袋袋码放整齐的盐包，在阳光下泛着粗粝的灰白色。
“巡风的来了。”赵泓示意臻多宝看盐场边缘。
两个精瘦的汉子正沿着盐场外围巡视，腰间挎刀，目光警惕。这是盐帮的“巡风”，专司警戒。再往里，石屋门口坐着个摇蒲扇的中年文士，那是“白扇”，帮会的军师。几个彪形大汉在空地上练石锁，赤裸的上身刺着青黑色的纹身，这是“红棍”，打手头目。
“四梁八柱，建制齐全。”赵泓低声道，“看来这盐帮不简单。”
臻多宝点头：“能在临安府眼皮底下做这么大私盐生意，背后必有人撑腰。张老三说，他们和两浙盐运司有勾连？”
“不止。”赵泓从怀中掏出一张皱巴巴的纸条，“这是从水匪窝点搜出的，上面写着‘盐帮每月供奉盐运司副使白银五百两，可保平安’。”
纸条边缘有烧灼痕迹，字迹潦草，像是仓促写就。臻多宝接过看了看，沉吟道：“若真如此，这里反而是最安全的地方——官兵不会来查，太后的人也很难想到我们会藏身盐枭巢穴。”
“但进去不易。”赵泓指向石屋，“盐帮纳新极严，要么有熟人引荐，要么……”
“要么纳投名状。”臻多宝接道，语气平静，“杀人，越货，或带一份厚礼。”
两人沉默片刻。远处，盐工们开始卸货，号子声在热浪中飘荡。盐包砸在地上，扬起白色粉尘，在阳光下闪闪发光，像细碎的钻石。
“扮什么身份？”臻多宝问。
“我扮落魄武师，因伤退役，来江南谋生路。”赵泓摸了摸左肩的旧伤，“你扮账房先生，原在汴京绸缎庄做账，因东家破产流落至此。”
臻多宝想了想：“账房先生需懂算盘，懂账目，懂行话。这些我都在行。但盐帮的账房，恐怕还得懂黑话、懂规矩。”
“见机行事。”赵泓握住他的手，“记着，无论发生什么，保命第一。”
臻多宝反手握紧，十指相扣：“你也是。”
热风卷起盐碱地的细沙，打在脸上微微刺痛。远处盐场的喧嚣渐渐平息，牛车卸空后缓缓驶离。石屋升起炊烟，已是晌午。
两人对望一眼，起身，拍了拍身上的尘土，朝盐场走去。
二、纳投名状
石屋前，两个红棍拦住了去路。
“干什么的？”为首的是个疤脸汉子，右脸一道刀疤从眉骨斜划至嘴角，让他看起来格外狰狞。
赵泓拱手，姿态放低：“两位好汉，我们兄弟二人流落至此，听闻贵帮招人，特来投靠。”
“投靠？”疤脸汉子上下打量他们，“什么来路？”
“在下赵武，原在陇右军中任都头，因伤退役。”赵泓说着，解开衣襟
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