腊月二十三的灶烟，裹着糖瓜的甜香漫过月砚坊的青瓦。阿月蹲在灶台前，正往糖瓜锅里撒芝麻，铁铲碰撞锅底的声响，混着院外卖年画的吆喝，像支热闹的年谣。沈砚踩着梯子往檐下挂灯笼，竹骨灯笼的绢面是阿月染的“珊瑚红”，被风一吹，红得像团跳动的火。
“当心别把灯笼烧了！”阿月回头时，发间别着的银簪晃了晃——是沈砚用染缸边角料雕的梅花簪，簪头还沾着点未褪的靛蓝。她指着灶台边的木盆，“泡好的糯米该蒸了，等会儿做年糕，给街坊们分点。”
沈砚从梯子上下来，棉袍的下摆沾着雪，他拍了拍，雪沫子落在青砖上，转眼化成了水。“刚去张屠户家，他说要订两匹‘枣红’布，给儿子做新棉袄，”他往灶膛里添了根柴，火光映得他眉骨发亮，“还说要在袖口绣头小猪，明年是猪年，讨个吉利。”
阿月笑着往糖瓜上撒糖霜：“那得用金线绣才好看，我这就去找绣线。”她转身拉开樟木箱，里面整整齐齐叠着各色布料，最上面的“枣红”泛着温润的光，是前几日用新收的苏木染的，特意加了些冰糖水，布面摸起来格外柔滑。
院门外传来“蹬蹬”的脚步声，小石头裹着件厚棉袄跑进来，棉袄的袖口磨出了毛边，露出里面的“荷风绿”里子——是阿月去年给他染的。“阿月姐姐！俺娘让俺送些新磨的黄豆来，说做豆腐脑给你们当早饭！”他怀里抱着个布包，黄豆从布缝里滚出来几颗，在青石板上蹦跳着，像撒了把碎玉。
念儿跟在后面，手里举着张刚买的年画，画上的胖娃娃抱着条红鲤鱼，鱼鳞片闪着金粉。“阿月姐姐你看！这鱼的颜色跟你染的‘霞影红’一样！”她把年画往墙上贴，糨糊抹得太多，顺着墙缝往下淌，像条细细的红糖水。
沈砚笑着帮她把年画贴正：“等会儿给你们染块‘金红’布，做个小肚兜，比画上的还好看。”他忽然从怀里掏出两个小布偶，是用染坏的“烟霞紫”布头缝的，一个梳着双丫髻，一个戴着方巾，“给你们玩，别总盯着灶上的糖瓜。”
小石头和念儿立刻抢过布偶，蹲在灶边摆弄，嘴里还念叨着“这个是阿月姐姐，那个是沈大哥”。阿月看着他们的样子，忽然想起开春时，这两个孩子还在染缸边追蝴蝶，转眼就长这么高了，心里像被糖瓜泡过似的，甜丝丝的。
午后，沈砚开始染“枣红”布。他往缸里倒苏木水，阿月就蹲在旁边撒明矾，两人的影子映在染液里，像幅浸在水里的画。“得搅匀些，”阿月用木桨轻轻划着水面，“张屠户的儿子胖，布面要是有色差，穿在身上不好看。”
沈砚的动作很稳，木桨在缸里划出一圈圈涟漪，枣红色的染液像晚霞落在了水里。“去年给李秀才染‘月白’时，你也是这么叮嘱的，”他忽然笑了，“结果他穿着去秋试，还中了个秀才，回来给咱们送了块牌匾，写着‘染艺传家’。”
“那是他自己用功，”阿月脸颊发烫，“不过那牌匾挂在门口，倒真招揽了不少生意。前几日还有县城的绣坊来订‘海天霞’，说要给知府大人的小姐做嫁妆。”
沈砚往染液里撒了把冰糖粉：“你加这个做什么？”
“让颜色更亮些，”阿月指着布面，“冰糖水养色，染出来的红带着点暖光，像映着太阳的枣子。”她忽然想起什么，“对了，哑叔的‘墨黑’棉裤该缝了，棉絮我都絮好了，就等你染好布。”
沈砚点头，手里的木桨没停：“等‘枣红’晾透了就染，保证赶在除夕前让他穿上。”他望着染液里的倒影，忽然说，“阿月，等过了年，咱们把东厢房收拾出来吧，给孩子们做个学堂，你教他们染布，我教他们认字。”
阿月的动作顿了顿，抬头时，正撞见沈砚眼里的光，比染液里的红光还亮。“好啊，”她笑着说，“再在窗台上摆几盆蓝草，让他们看着草叶怎么变成染液，比课本上的字生动多了。”
傍晚时，“枣红”布染好了。沈砚把布往竹竿上挂，风一吹，布面像流动的晚霞，金粉在光里闪着细亮的光。小石头和念儿举着布偶在旁边转圈，嘴里唱着新学的童谣：“染坊红，染坊亮，染件新衣过大年……”
阿月往灶里添柴，准备蒸年
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