离开扬州那日，运河上起了薄雾。
船队辰时出发，三艘大船破开乳白色的水面，缓缓驶离码头。岸上挤满了送行的百姓——不全是自发来的，有不少是扬州商户雇的人，举着“恭送圣驾”“感念皇恩”的牌子，喊得声嘶力竭。
唐笑笑站在船舷边，看着那些渐远的人影，忽然道：“昨天还怕我们要抢他们饭碗，今天就感恩戴德了——人心真有意思。”
姬无夜站在她身侧，披风被晨风吹得猎猎作响：“不是人心有意思，是利益有意思。你许他们减税，许他们继续经营，他们就拥护你。若你断了他们财路，今天这码头上……怕是另一番景象。”
这话现实，却也真实。
船行出一段，雾渐渐散了。运河两岸的景色清晰起来——稻田刚插了新秧，绿茸茸一片；桑园里农妇在采桑叶，竹篮装得满满当当；远处白墙黛瓦的村落升起袅袅炊烟，像一幅水墨画。
“江南……真富庶。”唐笑笑轻声说。
难怪三大世家盘踞百年不愿放手。这样的鱼米之乡，这样的商贸重镇，谁掌握了这里，谁就握住了大燕的钱袋子。
“富庶是富庶，可百姓日子未必好过。”姬无夜指着岸上一个赤脚耕田的老农，“你看他，身上那件褂子补丁摞补丁。江南的丝绸名满天下，可织丝绸的人，却穿不起一件新衣。”
唐笑笑沉默了。她想起在扬州查抄的那些账册——钱家一年光药铺的利润就有三十万两，可药铺伙计的工钱，一个月才二两银子。周家的米行垄断漕运，米价居高不下，许多百姓一天只吃两顿，还都是稀粥。
“所以咱们得改。”她握紧船舷，“等吴县那边安稳了，我要办织工学堂，教女子织布绣花，让她们也能赚工钱。还要办蒙学，让穷人家的孩子能认字算数……”
“又想花钱了？”姬无夜笑。
“花钱才能赚钱。”唐笑笑理直气壮，“她们有了手艺，织的布绣的花就能卖钱，卖了钱就能买米买布，市面就活了——这叫良性循环。”
她说得头头是道，姬无夜听着，眼里满是笑意。这就是他的笑笑，心里装着生意，也装着百姓。
午时，船队在邵伯镇靠岸补给。这是个运河边的小镇，因是南北漕运节点，倒也繁华。码头上停满了粮船、货船，脚夫们扛着麻袋在跳板上来来往往，吆喝声、号子声混成一片。
陈老将军先带人下船清场。不多时，他面色凝重地回来禀报：“皇上，王爷，镇江那边……来人了。”
“谁？”姬无夜问。
“赵知府的堂弟，赵之谦。还带了……十几个乡绅商户。”
这么快？船队昨天才离开扬州，镇江的人今天就到了邵伯镇——这是算准了他们的行程，提前在这儿等着。
“让他们上来吧。”皇帝在舱房里发话。
不多时，一个五十来岁、穿着绸衫的精瘦男子被引上御船。他身后跟着十几个人，有穿长衫的乡绅，也有穿短打的商户，个个垂手低头，大气不敢出。
“草民赵之谦，叩见皇上，叩见王爷。”赵之谦跪倒在地，声音发颤。
皇帝没让他起来，只是淡淡道：“赵之谦……赵之焕是你堂兄？”
“是、是。”赵之谦额头抵着甲板，“堂兄年老昏聩，不堪为官，已上折子告老。草民……草民奉堂兄之命，特来向皇上请罪。”
“请罪？”姬无夜挑眉，“何罪之有？”
“赵家在镇江经营多年，难免……难免有些不当之处。”赵之谦从怀中掏出一本册子，双手奉上，“这是赵家在镇江的所有产业明细，以及……历年账册。堂兄说，赵家愿将所有产业上交朝廷，只求……只求保全家眷性命。”
这是彻底投降了。
唐笑笑看向姬无夜。姬无夜接过册子翻了翻，眼神微动——册子上列得清清楚楚，田产多少亩，商铺多少间，存银多少两……加起来，价值不下八十万两。赵家这是把家底都掏出来了。
“起来吧。”皇帝终于开口。
赵之谦颤巍巍站起来，不敢抬头。
“赵之焕倒是识时务。”皇
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