金陵城南，紫来轩。
陈乐天端坐黄花梨圈椅上，指尖轻叩茶盏边缘。他对面，江宁木业商会会首胡秉忠正慢条斯理地拨弄着算盘珠子，算珠碰撞的脆响在寂静的厅堂里格外刺耳。
“陈公子，”胡秉忠终于开口，眼皮都不抬，“您从北边带来的这批紫檀料，成色确实不错。但江南的规矩，新客货品需经商会三堂共鉴，出具验单，方可入市流通。”他抬起眼，笑容里掺着三分倨傲，“这三堂共鉴嘛……最快也要月余。”
月余。陈乐天心中冷笑。他押船南下的三百料上等紫檀，在码头仓廪里多搁一日，就多一日的仓储损耗，更别说资金周转。这分明是本地商帮给外路客商下的绊马索。
“胡会首，”陈乐天放下茶盏，瓷器与木几相触，发出清越一响，“晚辈初来乍到，若有不懂规矩之处，还望海涵。只是这批紫檀是从闽地海商手中直购，一路水运至此，成本不菲。若耽搁月余，恐怕……”
“规矩就是规矩。”右侧传来声音。说话的是商会二当家孙茂才，瘦长脸上嵌着一双精光四射的眼，“陈公子是晋商出身吧？晋商有晋商的规矩，江南有江南的章法。总不能因您一人，坏了咱们几十年的老例。”
厅内其余几位掌柜纷纷点头附和。阳光透过雕花木窗，在青砖地上切割出明暗交错的格子，将这群江南木商的身影拉得细长，像一道道竖立的栅栏。
陈乐天沉默片刻。父亲陈文强在他南下前的叮嘱犹在耳畔：“江南商界，水深似海。明面上的规矩是筏子，水面下的暗流才是真章。”眼前这出“三堂共鉴”，便是第一道暗流。
他忽然展颜一笑，站起身拱手：“既是如此，晚辈不敢坏了诸位前辈定下的规矩。这批紫檀，就依会首所言，等上一个月。”
胡秉忠眼中闪过一丝诧异，显然没料到这年轻北商如此轻易让步。他刚要开口，却听陈乐天又道：“只是晚辈初到金陵，总要做些营生维持开销。听闻城西宝林寺正欲重修大雄宝殿，需一批梁柱用材。晚辈愿将其中三十料紫檀，以成本价献与宝林寺，也算积一份功德。”
话音落地，厅中气氛骤然一凝。
胡秉忠脸上的笑容僵住了。宝林寺重修一事，木业商会已暗中运作半年，正是他手中一桩大买卖。寺中监院与他有旧，所需梁柱木料本已内定用他库中积存的南洋坤甸木——那批木头已存三年，正愁销路。
“陈公子消息倒是灵通。”胡秉忠缓缓道，手中算盘珠子不再拨动，“只是宝林寺乃百年古刹，用材讲究。紫檀虽贵，却非梁柱之选，质地过硬，反易开裂。”
“会首说得是。”陈乐天从袖中取出一卷图纸，徐徐展开，“所以晚辈并非献紫檀作梁柱，而是用作佛龛、供桌、经柜之材。这是晚辈连夜绘制的几式样图，紫檀木纹华美，质地坚密，用以雕琢佛前器具，最显庄严。”
图纸上，佛龛样式新颖，既有传统万字纹饰，又融入了简洁的几何构图；经柜设计巧妙，设有暗格活屉。更妙的是，每张图纸角落都标注了用料估算，三十料紫檀，刚好够用，分毫不差。
孙茂才凑近细看，脸色微变。这些设计，已远超普通木匠水准。
“陈公子好巧思。”胡秉忠盯着图纸，半晌才道，“只是寺中采办事宜，自有章程……”
“晚辈明白。”陈乐天收拢图纸，笑容温润，“所以昨日已托人将图样与料样送至监院弘澈大师处。大师看了，只说了一句：‘紫檀为器，供奉我佛，善哉。’”
厅中彻底安静下来。几个掌柜交换眼神，都从对方脸上看到了惊疑。宝林寺监院弘澈是江南佛教界泰斗，连知府大人都要敬他三分。这北商来金陵不过十日，竟已搭上了这条线？
胡秉忠喉结滚动，终于站起身：“陈公子年轻有为，胡某佩服。三堂共鉴之事……老夫亲自去催，争取半月内办妥。”
“多谢会首。”陈乐天深施一礼，抬眼时目光清亮，“晚辈在秦淮河畔盘下了一间铺面，取名‘天工阁’，三日后开张。届时还请诸位前辈赏光，喝杯薄酒。”
他告辞离去，青缎长衫的背影消失在门外廊下。阳光正盛，将他离去
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