暮色四合，残阳如血。
就在张守仁带着张道谦和张道韫离开横山县，前往东关府城参加东关学府考核的前两日，一场决定张家命运的密谋正在暗中酝酿。
黄昏时分，县丞赵文斌的官轿悄无声息地停在了漕帮总舵的后门。
这是一处临河而建的深宅大院，青砖高墙森然耸立，门禁异常森严。与正门车水马龙、帮众往来的热闹景象截然不同，后门处僻静无人，唯有两个目光如鹰隼般锐利的劲壮汉子守在两侧，身形挺拔如松，纹丝不动，仿佛两尊没有生命的雕塑。
赵文斌并未穿着象征官身的服制，而是换了一身深紫色的寻常便装，在一位沉默寡言的下人引导下，穿过几重戒备森严、曲径通幽的院落，最终来到了漕帮帮主项天龙那间名声在外的书房。
书房内烛火通明，将每一个角落都照得亮如白昼，然而其内的布置却颇为奇特，与寻常书香门第的雅致格调大相径庭。
墙上没有悬挂风雅的字画古董，取而代之的是一张几乎覆盖整面墙壁的巨大东阳郡水域图，上面密密麻麻标注着航道、码头与各方势力范围；多宝阁上陈列的不是古玩玉器，而是各式各样做工精巧的船模；靠墙的兵器架上，更是寒光闪烁，陈列着刀、剑、斧、钺等各式兵刃，透出一股肃杀之气。空气中弥漫着一股淡淡的、仿佛永远无法散去的河水泥腥与水草气息，与名贵檀香燃烧产生的烟气奇异地混合在一起，形成了一种独特而令人心生压抑的氛围。
漕帮帮主项天龙，年约七旬，须发皆白，身材并不高大，甚至有些干瘪精瘦，但此刻端坐在那张宽大厚实的虎皮椅上，脊背挺直如苍松，自有一股不怒自威的气度。
他那一双看似浑浊的老眼，开阖之间却不时有精光一闪而逝，锐利得仿佛能穿透人心，洞察一切虚妄。他枯瘦的手指正缓慢而富有节奏地把玩着两枚锃亮如银、鹅蛋大小的铁胆，铁胆相互摩擦，发出规律而低沉的“嗡嗡”声响，在这寂静的书房内显得格外清晰。
见赵文斌进来，他只是微微抬了抬眼皮，身形未动，并未起身相迎，显示其超然的地位。
“赵大人今日大驾光临我这陋室，真是蓬荜生辉，不知吹的是哪阵风？”项天龙的声音沙哑低沉，带着一种长期在惊涛骇浪、刀光剑影的江面上叱咤风云所沉淀下的威严与压迫感，“不知是何等要紧之事，竟劳动赵大人屈尊亲自前来？”
赵文斌对项天龙略显怠慢的态度不以为意，自顾自地在主位对面那张同样铺着兽皮的宽大椅子上坐下，脸上带着他惯常的、令人难以捉摸的温和笑容，仿佛一位前来拜访老友的寻常士绅：“项帮主，你我皆是事务繁忙之人，就不必绕圈子了。明人不说暗话，赵某此次冒昧前来，是想与帮主深入地商议一下，关于那黄梅村……张家之事。”
项天龙手中匀速转动的铁胆微不可察地顿了一下，随即又恢复了那令人心烦意乱的摩擦声。他面色不变，语气平淡得像是在谈论天气：“张家？据项某所知，那不过是你们赵家在药材丹药行当的一个竞争对手罢了。听说他们家的女儿是飞燕武馆的真传弟子，又与县尉林家结了姻亲。这等已然攀上高枝的人家，他们的是是非非，与我漕帮的水陆营生，似乎……并无什么直接瓜葛吧？”他话语平稳，轻描淡写地将漕帮从这潭浑水中撇了出去，显然不愿轻易被拖下水，沾染不必要的麻烦。
赵文斌脸上的笑容不变，眼神却瞬间锐利了几分，如同盯上猎物的毒蛇。
他身体微微前倾，拉近了与项天龙的距离，压低声音，语气却带着不容置疑的笃定：“项帮主，到了你我这个位置，又何必再揣着明白装糊涂呢？十多年前，黄梅村那偌大的黄家，是如何在一日之间突然覆灭，产业易主的，别人或许会被蒙在鼓里，难道你我还不清楚其中的关节吗？这些年来，黄梅村每年那八万两银子的‘年贡’，可是实实在在、一分不少地进了你漕帮的库房！”
他刻意顿了顿，浑浊却锐利的目光仔细观察着项天龙脸上每一丝细微的神色变化，才继续慢条斯理地说道，每一个字都像是精心打磨过的刀子：“这张守仁，当年不过是黄梅村里一个不起眼的小小农夫，运气好，借着那
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