沙影的判断精准得近乎冷酷。
仅仅在战报传回归墟原六个时辰后，焦长老便脸色铁青地带来了后续——铁棘堡出事了。
不是影月教强攻，而是内部生变。
“雷山重伤昏迷。”焦长老语速极快，带着难以置信的惊怒，“暗堂埋在铁棘堡外围的眼线传回消息，就在一个时辰前，雷山堡主在营帐中调息时，突然呕出大量暗蓝色粘稠血液，气息急剧衰败，随即陷入深度昏迷，周身有阴影与暗蓝晶体纹路浮现。堡中医师束手无策，说是‘奇毒侵髓，邪力蚀魂’，与那怪物核心的污染同源！”
“铁棘堡内部呢？”薛玄逆眉头紧锁，这比他预想的还要快、还要糟。
“乱成一团！”焦长老道，“雷山昏迷前，将怪物核心连同‘镇山铁’封印，交给了其胞弟‘雷岳’保管，并严令不得擅动，等待堡中长老会议商议处置。雷岳修为洞虚中期，性情沉稳，本是稳妥人选。但雷山一倒，堡内几位手握实权的长老与客卿便开始蠢蠢欲动。有人主张立刻以秘法焚毁核心，以绝后患；有人则认为核心蕴含强大力量，或许能提炼出克制怪物的宝物或研究出强化己身的法门，主张暂时保留研究；更有人私下传言，说雷山昏迷是因其试图强行炼化核心能量遭反噬，指责雷岳监管不力……总之，暗流汹涌，争吵不休。雷岳独木难支，既要压制内部纷争，又要维持对外的防御警戒，焦头烂额。”
“影月教呢？可有动静？”
“这正是蹊跷之处！”焦长老道，“自怪物被灭后，影月教在瘴雾谷方向偃旗息鼓，连外围哨点都撤得干干净净，仿佛从未存在过。但暗堂在铁棘堡营地外围，发现了数道极其高明、几乎与环境融为一体的‘窥伺痕迹’，能量残留淡到几乎无法捕捉，若非沙影亲自复查，几乎被忽略。影月教就像最耐心的猎手，潜伏在暗处，冷眼看着铁棘堡内乱。”
薛玄逆沉吟不语。雷山重伤昏迷，时机如此凑巧，绝非偶然。要么是昨夜战斗中，怪物临死前的反扑或核心污染比他表现出来的更严重，潜伏至此时才爆发；要么……就是影月教在战斗中或战后，以某种极隐秘的方式，对雷山施加了额外的暗手。无论是哪种，都说明影月教对铁棘堡的渗透与了解，远超预估。
“风息商盟有何反应？”
“玉夫人再次通过隐秘渠道传来消息，对雷山重伤表示‘深切忧虑’，并‘善意提醒’归墟原，铁棘堡内部分歧严重，怪物核心已成烫手山芋，若处理不当，恐引火烧身。她暗示，若归墟原有意‘介入调解’或‘代为保管’核心，商盟可提供‘必要的信息与路径支持’。”焦长老语气略带嘲讽，“这女人，又想借刀杀人，又想分一杯羹。”
薛玄逆走到地图前，手指划过铁棘堡营地、瘴雾谷、百骸荒原。“铁棘堡内乱，影月教蛰伏，风息商盟煽风点火……三方势力，心思各异。但目标，很可能都指向那颗怪物核心。雷山昏迷，铁棘堡失去主心骨，是最佳的动手时机。影月教在等，等铁棘堡内乱到一定程度，或等核心被带出堡垒严密防护的范围。风息商盟在等，等我们或其他人先出手，她好浑水摸鱼。”
他转过身，眼神锐利：“我们不能等。一旦核心落入影月教之手，后果不堪设想。落入风息商盟或其他野心家手中，也是祸患。必须在这颗‘毒果’彻底引爆前，将其控制在我们手中，或至少……确保其被安全销毁。”
“府主的意思是……我们要插手铁棘堡内务，夺取核心？”焦长老一惊，“这……恐引非议，激化矛盾。且铁棘堡经此一役，对我们未必全然信任。”
“不是夺取，是‘保护性接手’。”薛玄逆纠正道，“雷岳目前处境艰难，内外交困。他需要外援来稳定局势，更需要解决核心这个烫手山芋。我们以‘提供净化技术支持、协助处置危险污染物’的名义介入，只要操作得当，未必不能取得他的合作。毕竟，比起堡内那些各怀鬼胎的长老和虎视眈眈的外部势力，我们归墟原至少明确反对影月教，且有处理混乱节点的‘专业’声望。”
他顿了顿，继续道：“但此事需极其谨慎。第一，我们必须拿到雷岳的正式授权或至少默许，避免被扣上‘趁火打劫’的帽子
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