百里爵站在兵部军务堂的门口，指尖还轻轻搭在门框上，仿佛那一寸木料是他此刻唯一能抓住的真实。传令兵带来的消息像一块烧红的铁，狠狠烙进他的胸膛，烫得他几乎喘不过气来。第三次试爆失败了——不是偏差，不是意外，而是彻彻底底的崩塌。火器炸膛，那声巨响仿佛在他耳边回荡，震得耳膜生疼，也震得心口发麻。
他没有动，也没有说话。只是静静地立在那里，像一尊被风霜蚀刻过的石像。可只有他自己知道，体内翻涌的情绪如江河决堤，怒意、自责、焦灼、不甘……种种情绪交织着冲撞，几乎要将他撕裂。他咬紧牙关，指甲深深掐进掌心，用疼痛逼迫自己冷静。他知道，此刻若乱了阵脚，死的人会更多。他是护国大将军，是千万将士仰望的旗帜，哪怕心已碎成齑粉，也不能让人看见一丝裂痕。
三息之后，他缓缓松开手，掌心留下几道深红的月牙印。他深吸一口气，将所有情绪压进心底最深处，声音沉稳如古井无波：“伤亡名单记下，抚恤三日内发到位。明日行程不变，我仍去沧州。”
小吏低头应是，笔尖在纸上急促划过，发出沙沙的声响，像是风雨欲来的前兆。那声音刺耳，却又遥远，仿佛隔着一层厚重的雾。百里爵转身离去，风卷起披风的一角，猎猎作响。他步伐沉稳，背影挺直，可每一步踏在地上，都像是踩在刀尖上。沧州之行本为督造新式火器，如今却成了收拾残局的苦差。他知道，朝中已有不少人暗中议论，说他刚愎自用，执意推进火器革新，实为祸国之举。可他更清楚，北境铁骑年年南侵，边关将士以血肉之躯挡刀锋，若不求变，死的人只会更多。
他刚走出两步，宫中内侍便迎面奔来，脚步凌乱，额上沁着冷汗，喘着气道：“陛下口谕——护国大将军即刻入乾元殿候见。”
百里爵微微一顿，眉心轻蹙，却没有多问。他只点了点头，神色未变，仿佛这突如其来的召见不过是寻常事务。可心底却悄然掀起波澜。女帝素来沉稳，若仅为试爆失利，断不会如此急召。况且，她向来信他，哪怕满朝非议，也从未动摇。如今这般紧急，恐怕另有隐情。
他停下脚步，抬手仔细整理衣冠。银线锦披重新系好，每一寸褶皱都被抚平，如同他此刻的心境——纵使波涛汹涌，表面也要波澜不惊。他抬头望了一眼宫门方向，天色阴沉，云层低垂，似有雷雨将至。他知道，这一趟入宫，不会轻松。或许等待他的，不只是问责，更是朝局的风云再起。
他迈步前行，步伐依旧稳健，可脚步却比往日沉重几分。路上人影匆匆，工部的官员抱着文书疾行而过，羽林卫列队换岗，甲胄铿锵，气氛比平日紧绷许多。有人偷偷瞥他一眼，又迅速低下头去，仿佛怕被牵连进什么风波。他知道，火器接连失利，朝中早已人心浮动。有人盼他倒台，有人忧国运将倾，而更多的人，只是在等一个结果——等他倒下，或等他破局。
可他不能倒。不只是为了自己，更是为了那些死去的工匠，为了边关仍在浴血奋战的将士，为了这个风雨飘摇却仍在他肩上扛着的江山。他闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片清明与决然。
无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，他都必须走下去。
乾元殿前，凌霄已静立阶下许久。寒风掠过檐角铜铃，发出几声清冷的响动，他却不为所动，目光沉沉落在远处那道逐渐走近的身影上。待百里爵行至近前，他才缓缓抬眼，眸中似有千言万语，最终却只化作一句低语，轻得几乎被风吹散：“刚报上来的事，你最好有个准备。”
那声音像一根细针，悄然刺入耳膜，百里爵脚步微顿，眉心不着痕迹地一蹙。他没有回应，也未多问，只是垂了垂眼睫，仿佛将所有情绪都压进了那一瞬的沉默里。随即，他抬步向前，踏上层层白玉阶，靴底与石面相触，发出沉稳而坚定的回响，一如他多年来从未动摇过的步伐。
殿内香烟袅袅，龙涎香在晨光中缭绕成雾，映得凤座上的女子宛如画中人。玉沁妜端坐其上，指尖捏着一封尚未拆封的密函，指节微微泛白，显是用了几分力道。她听见脚步声由远及近，终于抬起眼来，目光如水般流泻而下，落在百里爵身上。那双眼睛清澈而幽深，像是能穿
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